建安十三年，曹操在平定北方之后挥师南下，刘琮举荆州全境投降，二十余万曹军顺势沿长江东下，向江东送来战书，号称“治水军八十万众，方与将军会猎于吴”。江东朝堂之上以张昭为首的大批文官纷纷主张投降，唯有周瑜力排众议，向孙权清晰剖析曹军的四大致命短板：北方未平有马超韩遂为后患、北军不习水战、隆冬战马无草料、北方士卒水土不服必生疫病，直接点破曹军看似强大实则外强中干的真相，彻底坚定了孙权联刘抗曹的决心。
周瑜亲率三万江东精锐水师逆江而上，与刘备的两万残部合兵一处，在赤壁江段与曹军正面遭遇。初战交锋曹军就立刻暴露了致命缺陷：北方士卒不熟悉船上生活，战船稍一摇晃就呕吐不止，根本无法在船上正常作战，初次接战就被周瑜的水师击退，曹操只能将大军全部撤回长江北岸的乌林一带，与孙刘联军隔江对峙。为了缓解北军晕船的问题，曹操下令将所有战船用铁链首尾相连，铺上木板让船身保持平稳，这个看似能解决问题的决策，恰恰给了周瑜一击制胜的机会。
周瑜帐下的老将黄盖，从孙坚时代就征战江东，凭借数十年的水战经验，一眼就看穿了连环船的致命漏洞。他向周瑜献上诈降火攻之计，先向曹操递上降书，谎称自己不满周瑜的年轻上位，要率部众投奔曹军。此时的曹操接连不战而得荆州，志得意满之下早已放松了戒备，他刚收降刘琮，理所当然地认为江东老将会像荆州士族一样望风而降，直接答应了黄盖的投降约定。周瑜立刻安排人准备了十艘蒙冲斗舰，舰内装满浸满油脂的干荻枯柴，外面用赤幔严密覆盖，船尾还提前系好了便于撤离的走舸。
决战的当晚，长江江面上罕见地刮起了东南风。黄盖率领十艘火船顺着风势全速冲向曹军的连环战船，在距离曹营二里多的位置同时点燃柴草，所有人换乘走舸后撤。风助火势，火船瞬间冲入曹军水寨，连成一片的连环战船根本无法分散撤离，大火瞬间就吞噬了整个曹军舰队，火焰甚至蔓延到了长江北岸的曹军营寨，曹军的营盘、粮草被烧得一片狼藉。周瑜率领江东水师紧随其后发起总攻，战鼓震天动地，曹军在混乱中被斩杀、烧死、踩踏而死的士卒不计其数，加上此前军中爆发的疫病，二十余万大军瞬间全线崩溃。
曹操只能在残兵的护卫下，从泥泞难行的华容道狼狈逃回北方。经此一战，曹操再也没有能力组织起大规模的南征，孙权在江东的统治根基彻底稳固，刘备也顺势拿下荆州四郡，拥有了属于自己的第一块根据地，此前曹操一统天下的趋势被彻底打断，三分天下的格局就此在长江的漫天火光中正式定型。周瑜以三万水师大破二十余万曹军的赤壁水战，也成为了中国古代战争史上以少胜多、以长击短的经典传奇。