建安十二年，蛰伏荆州数年的刘备，在徐庶的举荐下第三次踏入隆中草庐。此时的他已经年近五十，半生征战却始终无立锥之地，麾下仅数千兵马，连一块稳固的根据地都没有，复兴汉室的抱负在乱世中几乎看不到实现的可能。他带着满肚子的困惑向年仅二十七岁的诸葛亮求教，没有想到这位隐居乡野的年轻士人，早已为他规划出了一条清晰完整的兴复路径，这便是改变整个三国历史走向的《隆中对》。
诸葛亮的开篇分析，就直接戳破了刘备此前数十年征战的核心误区。他直言如今的曹操，已经在官渡之战后扫平袁绍，坐拥百万大军，挟天子以令诸侯，早已不是当年刘备起兵时可以与之正面抗衡的对手；而江东的孙权，父兄三代经营江东，根基早已盘根错节，麾下贤能之士尽数为其所用，这个势力同样不能当作可以轻易攻取的目标，只能作为可以联合的外援。此前刘备一直想要直接和曹操、孙权争夺中原，这条路从一开始就根本走不通，必须彻底放弃。
随后诸葛亮为刘备指明了全新的战略突破口。整个天下的格局中，荆州是用武之国，这里北据汉沔、利尽南海，东连吴会西通巴蜀，是四通八达的战略枢纽，可它的主人刘表根本没有守住这块土地的能力；而益州有险塞千里，沃野千里的天府之国，当年汉高祖刘邦正是凭借这里成就帝业，可如今的益州牧刘璋暗弱无能，北边的张鲁也不知道体恤百姓，整个益州的豪强贤士都在等待一位明主到来。刘备身为汉室宗亲，信义著于四海，只要先拿下荆州作为立足的第一块根据地，再顺势夺取益州作为稳固的后方基业，就有了和曹操、孙权三分天下的资本。
在拿到两块根据地之后，诸葛亮又为刘备规划了后续的兴复步骤。跨有荆益之后，必须牢牢守住两处的山川险要，对外和孙权结成稳固的同盟，彻底改变此前刘备四处树敌的孤立状态；对内修明政治、安抚益州的各族百姓，积蓄足够的军粮与兵马。等到天下局势出现变动的那一天，就派出一员上将率领荆州的军队直接出兵攻打宛城和洛阳，刘备自己亲率益州的主力大军从秦川出兵北伐，两路大军形成钳形攻势，到时候百姓必然会箪食壶浆前来迎接，统一天下、复兴汉室的大业就可以顺利完成。
这场发生在草庐之中的对话，只有短短数百字，却彻底改变了刘备的后半生。此前一直像无头苍蝇一样辗转漂泊的刘备，第一次拥有了清晰、可落地的完整战略蓝图，他得到诸葛亮之后，直接对关羽张飞说自己“如鱼得水”。此后的历史走向，几乎完全沿着《隆中对》的前半段推进：刘备联合孙权在赤壁击败曹操，顺利拿下荆州南部四郡，之后又率军入蜀夺取益州，在汉中击败曹操进位汉中王，一步步从寄人篱下的客将，成为了三分天下有其一的蜀汉开国皇帝，这场隆中对的战略远见，也由此成为中国古代战略规划史上最经典的不朽篇章。