蜀汉章武元年，刘备在曹丕代汉称帝、关羽败失荆州之后，亲率数万蜀汉大军沿长江东下，以复仇为名发起对东吴的全面征伐。此时蜀汉刚刚在汉中击败曹操，军中都是跟随刘备征战多年的百战精锐，开局势如破竹，接连攻破东吴巫县、秭归等沿线据点，东吴朝野震动。孙权在求和被刘备断然拒绝之后，果断提拔此前在吕蒙白衣渡江行动中展现出过人谋略的陆逊，任命他为大都督，统率朱然、潘璋等五万东吴精锐，全线抵御刘备的东征大军。
面对刘备挟连胜之势而来的蜀汉大军，陆逊直接做出了出乎所有人意料的决策：全线战略后撤，坚决不与蜀军正面决战。麾下诸多老将要么是孙策时代的旧部，要么是公室贵戚，人人都自持资历深厚，根本不把年轻的陆逊放在眼里，纷纷要求主动出阵迎击蜀军。陆逊严令全军坚守各处隘口营寨，不许擅自出战，他清晰地判断出蜀军锐气正盛、居高守险，此刻正面硬拼根本不可能占到便宜，只有持续避战，一点点消磨蜀军的士气，等待对手露出破绽，才能找到一击制胜的机会。
就这样，双方在夷陵、猇亭一线的山林地带对峙了整整七八个月。从章武元年秋冬一直耗到章武二年盛夏，蜀军的补给线被拉得越来越长，数万大军被迫沿着绵延数百里的山道，在山林之间接连扎下数十座营寨，兵力被完全分散开来。盛夏时节天气酷热难耐，蜀军将士早已疲惫不堪，士气从最初的高昂跌到了谷底，刘备本人也因为长时间对峙逐渐放松了警惕，甚至下令让水军也全部上岸，舍弃了沿江的水上协同优势。
陆逊等待数月的战机终于到来。他先派出小股部队做试探性进攻，确认了蜀军营寨相连、营寨周边林木茂密的致命弱点，随即下令全军将士每人手持一把茅草，趁着盛夏干燥的风向，对蜀军营寨发起全面火攻。大火瞬间在山林之间蔓延开来，蜀军数十座连营被大火接连点燃，根本来不及互相救援，整个防线在一夜之间彻底崩溃。东吴的朱然、韩当等将领同时率军全线出击，在战场上接连斩杀蜀军的冯习、张南等核心将领，曾在黄元叛乱中立下大功的马良也在乱军之中战死，数万蜀汉大军几乎全军覆没。
刘备仅带着少数残兵，在马鞍山的突围战中拼死杀出一条血路，一路向西狂奔，最终逃入白帝城，才算勉强稳住阵脚。经此一战，蜀汉多年积攒的精锐兵力、随刘备入蜀的核心文官武将几乎损失殆尽，蜀汉的国运从巅峰直接跌入谷底。而陆逊以一介书生挂帅，用大半年的隐忍不战，换来一战全歼强敌的辉煌战果，不仅彻底守住了东吴的荆州疆域，也创造了中国古代战争史上后发制人、以弱胜强的经典战例。