延康元年，刚刚继承魏王之位的曹丕，站在曹操留下的权力顶峰之上，面前是一个已经名存实亡数十年的东汉王朝。从曹操“挟天子以令诸侯”开始，曹氏家族用了整整三十年时间，扫平北方割据势力，翦除朝中拥护汉室的反对力量，将整个汉廷的军政大权完全收归魏王幕府。此时的汉献帝刘协，已经做了三十二年的傀儡皇帝，手中没有一兵一卒，朝野上下再也没有任何一股力量能阻止改朝换代的发生。
曹丕没有选择用暴力手段直接废黜汉献帝，而是沿用了上古尧舜禅让的政治传统，搭建了一套完整合法的代汉流程。他先是授意朝中的文武百官接连上书劝进，向天下人宣扬汉朝气数已尽、魏室天命所归，又借助五德终始学说，以汉为火德、火生土的理论，确立曹魏为土德，将年号定为“黄初”，同时制造出黄龙、凤凰、甘露等大量祥瑞，从舆论层面为改朝换代铺好了所有台阶。汉献帝在大势已去的局面下，先后四次下达禅位诏书，苦苦恳求曹丕接受帝位，曹丕则依照古礼三次推辞不受，将这场禅让大戏的仪式感做到了极致。
黄初元年十月，曹丕在繁阳的受禅台正式举行登基大典，正式接受汉献帝奉上的玺绶，改国号为魏，定都洛阳，正式建立曹魏政权。历经一百九十五年、传十二位皇帝的东汉王朝，就此正式宣告终结。曹丕登基之后，没有像此前的改朝换代者那样加害前朝君主，反而将汉献帝封为山阳公，给予他食邑一万户的优厚待遇，允许他在封国内继续沿用汉朝的正朔，使用天子的礼仪祭祀汉朝祖先，在历代禅让政权中，这份对前朝君主的厚待都极为罕见。
登基之后的曹丕，立刻推出了一系列巩固新朝统治的核心举措。他采纳尚书陈群的建议，在全国推行九品中正制，将天下人才按家世、德行、才能分九品评定品级，由中正官举荐入朝为官，这套制度将世家大族的利益完全纳入曹魏的政权体系之中，彻底赢得了中原士族对新朝的支持；同时他严令限制宦官与外戚干政，将相关禁令刻在金策之上藏于宗庙，吸取东汉百年乱政的历史教训；他还派人重新打通西域，恢复中原与西域诸国的朝贡往来，在北方击退鲜卑与羌胡的侵扰，稳定了曹魏的边境局势。
曹丕代汉称帝的消息传到成都，刘备随即以延续汉室皇统为名在成都称帝，建立蜀汉政权；孙权在江东也顺势延后了称帝的步骤，先向曹魏称臣受封吴王，数年后正式称帝建立孙吴。至此，魏、蜀、吴三个割据政权全部正式立国，此前数十年的军阀混战彻底过渡为三个稳定政权并立的局面，三国鼎立的时代由此正式拉开大幕。曹丕以相对和平的禅让方式完成王朝更替，终结了东汉末年的乱世法统，也为随后近四十年的三分天下格局，奠定了最初的政治基础。