建安六年，刘备在官渡之战后投奔荆州牧刘表，被安排驻扎在新野小城。此时的他已经年近五十，半生辗转南北，先后依附公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍，却始终没能拥有一块真正属于自己的稳固根据地，麾下的兵马不过数千，身边也只有关羽、张飞等老将追随，年复一年蹉跎岁月，复兴汉室的理想似乎离他越来越远。刘表表面对他礼遇有加，暗中却对他严加防备，刘备在荆州一待就是数年，髀肉复生，却始终找不到能帮自己破局的济世大才。
在荆州蛰伏的数年间，刘备遍访当地的名士，先是从司马徽口中听闻“伏龙、凤雏，两人得一，可安天下”，随后又得到谋士徐庶的郑重推荐，向他郑重举荐隐居在襄阳城西隆中之地的诸葛亮。此时的诸葛亮年仅二十七岁，却早已对天下大势有着远超常人的洞察，他早年随叔父避乱荆州，在隆中耕读十余年，广交荆襄名士，始终在等待一位能真正认可自己抱负的明主出现。刘备没有因为诸葛亮年纪轻、没有仕宦经历就轻视他，当即决定放下身份，亲自带着关羽、张飞前往隆中拜访这位传说中的卧龙先生。
前两次登门，刘备都没能见到诸葛亮。第一次诸葛亮恰好出门远游，书童根本不知道他何时才能归来；第二次刘备冒着寒冬大雪专程前往，依然只见到了诸葛亮的弟弟，诸葛亮被友人邀约外出，又一次扑了空。关羽和张飞都觉得刘备太过郑重，一个山野隐士根本不值得他如此反复登门，可刘备丝毫没有动摇，他留下书信向诸葛亮表达自己的求贤诚意，选择挑一个吉日，第三次带着所有人再次前往隆中。这一次，诸葛亮恰好正在草堂中昼寝，刘备没有上前惊扰，就站在台阶下静静等候，直到诸葛亮睡醒更衣，两人才终于在草庐之中正式相见。
两人的初次对谈，便是流传千古的《隆中对》。刘备向诸葛亮坦露自己数十年辗转漂泊、欲伸大义于天下却始终壮志难酬的困境，诸葛亮也没有丝毫保留，直接为他分析了整个天下的局势：曹操已经拥百万之众，挟天子而令诸侯，绝对不能与其正面争锋；孙权占据江东三代，根基稳固，只能作为外援而不能图谋吞并。唯有先夺取荆州作为立足的根基，再拿下益州作为后方，对外联合孙权、对内修明政理，等到天下有变，就命一员上将从荆州出兵宛洛，刘备自己亲率益州大军出秦川，两路夹击就能平定中原，复兴汉室的大业便可成。这短短数语，直接为漂泊半生的刘备指明了清晰的战略方向。
诸葛亮被刘备三番两次登门的诚意彻底打动，当即答应走出隆中，出山辅佐刘备。此后数十年间，他以“鞠躬尽瘁死而后已”的姿态，帮助刘备从寄人篱下的客将，一步步成为横跨荆益、建立蜀汉政权的开国帝王，两人之间“如鱼得水”的君臣遇合，也成为中国历史上最被后世传颂的君臣相知典范。三顾茅庐的故事，也从此成为了后世所有求贤若渴的领导者，招揽人才时最经典的精神符号。