东汉建安二十四年，关羽率领荆州主力北上围攻襄樊，水淹七军生擒于禁、斩杀庞德，声威震动整个中原，连曹操都一度打算迁都以避其锋芒。所有人的目光都被襄樊前线的战事吸引，几乎没人注意到，驻扎在东吴陆口的吕蒙，已经为荆州布下了一张天罗地网。这场被后世称为“白衣渡江”的奇袭，几乎以零伤亡的代价，让东吴全取荆州沿江战略要地，彻底改写了三国后期的疆域格局。
早在鲁肃去世、吕蒙接替他镇守陆口之初，就已经定下了袭取荆州的全盘计划。他表面上对关羽极尽友好，不断派人向关羽示好，维持孙刘联盟的和平假象，暗中却详细勘察了荆州沿江的每一处关隘、烽火台的位置，把关羽在荆州的兵力部署摸得一清二楚。关羽虽然对东吴始终抱有戒备之心，却也被吕蒙刻意营造的示弱姿态麻痹，为了全力攻打襄樊，不断从荆州留守部队中抽调兵力北上，后方的防御力量变得越来越空虚。
为了进一步打消关羽的最后一丝戒备，吕蒙对外宣称自己身患重病，难以处理军务，主动上书孙权，请求把自己调回建业养病。孙权立刻配合他公开下达诏令，大张旗鼓地把吕蒙召回建业休养。关羽得到吕蒙重病回朝的消息之后，彻底放下心来，几乎把荆州后方最后一批留守的精锐部队，全部调往襄樊前线，江陵、公安两座核心城池的防御，只剩下了少量老弱士卒把守。吕蒙的示弱之计，完美达成了调空荆州守军的战略目的。
随后吕蒙从建业悄悄率军西归，把麾下的全部精锐士兵，都藏在普通的商船船舱之中，让船上的将士们全部换上普通商人穿的白色衣服，伪装成往来长江上的商贾船队，沿着长江逆流而上，直奔荆州境内的沿江关隘。东吴的伪装船队一路航行，遇到关羽设置在长江沿岸的每一处烽火台，都以商船靠岸补给的名义靠近，守台的荆州士卒根本没有丝毫防备，全部被东吴的士兵悄无声息地生擒活捉。从寻阳到江陵的数千里长江防线，关羽布置的预警烽火体系，连一点警报都没能发出去，就被吕蒙彻底悄无声息地拔除。
东吴的大军几乎兵不血刃，就突然出现在公安和江陵两座坚城之下。镇守公安的刘备部将傅士仁，早就因为此前后勤补给的矛盾对关羽心怀不满，看到东吴大军神兵天降，几乎没有任何抵抗就开城投降。随后吕蒙带着傅士仁来到江陵城下，镇守江陵的南郡太守糜芳，看到公安已经失守，东吴大军兵临城下，也选择开城献降。关羽留在荆州的所有家眷和官吏的家属，全部都成了东吴的俘虏，整个荆州的核心城池，短短几天之内就全部落入吕蒙手中。
入城之后，吕蒙立刻颁布了极其严格的军纪，严禁麾下的士兵侵扰荆州百姓，有一个和吕蒙同郡的士兵，因为拿了百姓家里的一顶斗笠遮盖公家的铠甲，吕蒙当场流着泪将他处斩，全军震恐，江陵城中秩序井然，路不拾遗。吕蒙还亲自派人安抚荆州的百姓和关羽麾下将士的家属，给他们送去粮食和医药，厚待关羽的使者，让使者自由出入城中，向关羽军中传递家人平安的消息。关羽麾下的荆州将士得知自己的家人在江陵过得比之前还要安稳，瞬间全部失去了作战的斗志，十几万大军还没和东吴交战，就已经四散奔逃，几乎瞬间瓦解。
正在襄樊前线的关羽，得知荆州后方全部失守，只能带着仅剩的少数残兵向西退守麦城，最终在突围途中被东吴的伏兵擒获斩杀。经此一役，东吴彻底掌控了荆州的六郡之地，全据长江中下游的整条防线，把沿江所有的战略要地全部纳入囊中，东吴的疆域和国力瞬间翻倍，三国鼎立的最终版图，也由此彻底定型。吕蒙的这场奇袭，没有经过大规模的血战，就拿下了孙吴集团数十年梦寐以求的荆州战略要地，成了中国古代战争史上最经典的奇袭作战案例之一。