建安二十四年，刘备在汉中之战击败曹操进位汉中王，随即拜关羽为前将军、假节钺，坐镇荆州的关羽顺势发起襄樊战役，率领荆州主力北上进攻曹魏在中线的核心据点襄阳与樊城。此时曹魏的西线刚刚经历汉中惨败，东线在合肥被孙权长期牵制，中线的曹仁麾下兵力不足，被关羽的荆州军死死围困在樊城之内，甚至一度生出弃城逃走的念头，整个曹魏的中线防线瞬间陷入岌岌可危的境地。
曹操得到樊城告急的消息后，立刻派出麾下地位最高的左将军于禁，率领三万精锐七军星夜驰援樊城。于禁作为曹营五子良将之首，常年执掌曹魏的核心精锐，是当时公认的最顶尖的外姓将领之一，他带着庞德等猛将抵达樊城外围之后，立刻将营寨驻扎在樊城以北的低洼地带，打算和曹仁内外夹击，一举击退关羽的进攻。可谁也没有想到，连绵十余日的特大暴雨突然席卷整个襄樊地区，汉水水位暴涨数丈，低洼地带的曹魏军营瞬间被滔天洪水吞没。
这场突如其来的自然水灾，直接将于禁的三万七军推入绝境。平地水深数丈，曹魏大军根本没有任何提前准备的船只，所有士卒只能分散在露出水面的高坡、堤岸之上躲避洪水，连排列阵型抵抗的空间都没有。关羽常年驻守荆州，麾下拥有一支训练有素的精锐水军，他立刻指挥所有战船全线出击，将分散在各处避水的曹魏军团分割包围。于禁在走投无路的情况下，只能率领全军向关羽投降，立义将军庞德则带着残部死战到底，最终被关羽的水军生擒，宁死不降之后被处斩。
一战之后，关羽不仅全歼了于禁带来的三万精锐曹军，还将围困樊城的攻势推到了顶峰。整个中原为之震动，曹魏境内梁、郏、陆浑一带的诸多反曹势力，纷纷遥受关羽的印号，起兵响应关羽的北伐，曹魏的腹地许昌直接暴露在关羽的兵锋威胁之下。曹操甚至召集核心朝臣商议，想要将汉献帝从许昌向北迁徙，以此避开关羽的锋芒，这便是正史中明确记载的“威震华夏”——整个曹魏阵营几乎没有人能正面阻挡关羽的北伐攻势。
然而这场看似即将全胜的辉煌战役，最终却以急转直下的方式走向了悲剧结局。孙权背弃孙刘联盟，派吕蒙白衣渡江偷袭关羽后方的南郡，留守后方的糜芳、士仁直接开城投降，关羽的大军瞬间失去了后方根基，麾下士卒家眷全部落入东吴手中，军心迅速瓦解。关羽在曹仁、徐晃的重兵追击之下败走麦城，最终在临沮被东吴军队擒杀。尽管最终兵败身死，但关羽以荆州一州之力，直面曹魏全国的精锐主力，打出了三国时代唯一一次“威震华夏”的巅峰战绩，这也让襄樊水淹七军的传奇，成为后世千百年间广为传颂的经典战例。