建安五年，曹操与袁绍两大北方割据势力在官渡展开决战。此时袁绍坐拥青、冀、幽、并四州之地，拥兵十余万，粮草储备充足，从纸面实力来看完全处于碾压优势；而曹操控制的兖州、豫州连年征战，民生凋敝，前线总兵力不足三万，粮草仅能维持数月，从一开始就陷入了被动局面。当时绝大多数人都认为曹操必败，可这场战争的最终走向，却完全打破了所有人的预判。
战争初期，曹操就展现出了极强的战术灵活性。他没有选择一味死守官渡大营，而是主动声东击西，在白马、延津两地连续设伏，先后阵斩袁绍麾下的名将颜良、文丑，初战告捷极大提振了曹军的士气。但随着袁绍大军全面压境，双方在官渡的正面防线还是陷入了漫长的拉锯战。袁绍凭借兵力优势堆起土山、建起高橹，从高处向曹营射箭，又尝试挖地道偷袭曹军，曹操则用发石车轰碎袁绍的高橹，在营内挖出长沟截断地道，硬生生扛住了袁绍一波接一波的猛攻。
对峙到最艰难的时刻，曹操军中的粮草已经濒临耗尽，不少部下暗中写信向袁绍示好，后方的很多郡县也纷纷叛离。曹操一度萌生了退回许昌的念头，是荀彧亲自写信劝他坚守待机，告诉他战局的转折点很快就会到来，千万不能在最关键的时刻退兵。曹操听完劝告，咬牙继续稳住防线，同时派出斥候全力探查袁绍大军的粮草部署，等待那个能彻底扭转战局的机会。
这个机会最终来自袁绍阵营的谋士许攸。许攸因为家人犯法被抓捕，一怒之下投奔曹营，将袁绍将全部粮草辎重囤积在乌巢、守卫空虚的核心情报全盘托出。曹操得到情报之后没有丝毫犹豫，当即做出奇袭乌巢的决断，他留下曹洪镇守大营，亲自率领五千精锐骑兵，全部换上袁军的旗帜，趁着夜色从小路直奔乌巢，连夜抵达之后立刻四面放火，将袁绍囤积的万余车粮草全部点燃。袁绍得知乌巢遇袭后，没有优先派主力救援粮草，反而命令张郃、高览率重兵强攻曹军官渡大营，结果大营久攻不下，张郃又得知乌巢粮草全失，直接带着部众向曹操投降。
乌巢粮草被焚的消息传回袁军大营，十几万袁军瞬间军心大乱，全线崩溃。曹操趁机指挥全军发起总攻，斩杀袁军七万余人，袁绍仅带着八百亲兵渡过黄河狼狈北逃。官渡一战彻底摧毁了袁绍的核心军事力量，此后北方的局势彻底逆转，曹操用了不到七年时间就彻底扫平了袁氏势力，统一了整个北方。这场战争从来不是单纯靠运气取胜的奇迹，而是曹操在绝境中顶住压力、精准判断、果断出击，将战术优势转化为全局胜利的经典战例，也成为了中国战争史上最具代表性的以少胜多标杆。