对于《胡笳十八拍》的作者是谁，中国文学史上历来有争议。有的学者认为是当年曹操迎回汉家的蔡文姬，有的学者却持相反的观点，更有学者认为是董庭兰所作。下面把各家说法分别叙述出来。
郭沫若作话剧《蔡文姬》，著文六谈《胡笳十八拍》，认为是蔡文姬《胡笳十八拍》的作者。他说，这实在是一首自屈原《离骚》以来最值得欣赏的长篇抒情诗，只有身临其境的人，才能写出这样的文字来。郭沫若认为《胡笳十八拍》是蔡文姬被胡骑所掳后所写的作品。
但是文史专家们有不同的看法，他们认为《胡笳十八拍》不是蔡文姬所作，主要理由有:
其一：《胡笳十八拍》的描写不合地理环境和历史事实。
第一，刘大杰等指出，在那时根本没有诗中所叙“城头烽火不曾灭，疆场征战何时歇？杀气朝朝冲塞门，胡风夜夜吹边月”那种汉兵与匈奴的争战不休。说明作者并不了解南匈奴和东汉王朝的关系。南匈奴已于东汉末年内附东汉王朝。距离文姬所居的南庭匈奴河套地区尚远。再者在建安八年蔡文姬归汉，而曹操则在建安十二年平定三郡、乌桓，在时间上也不对头。这与诗中“两国交欢兮罢兵戈”也不符。
第二，刘大杰等指出，汉末南匈奴分为二支，文姬可能被居河东平阳即今山西临汾的於扶罗、呼厨泉一支掳去。而诗中“夜间陇水兮声呜咽，朝见长城兮路杳漫”“塞上黄蒿兮枝枯叶干”不合地理环境
第三，否定者认为，诗中有“戎羯”一词，而羯族是晋武帝后“匈奴别种入居上党以后才有的名称”，蔡文姬在五胡乱华之前预先知道是不可能的。
其二：不见著录、论述和征引。
刘大杰等人认为，汉《后汉书》《文选》和《玉台新咏》以及晋《乐志》和宋《乐志》均无《胡笳十八拍》的记载，六朝论诗的人也没有称述，《蔡文姬别传》也没有引用它的诗句。由此断定，它是唐人伪造。
其三：关于风格、体裁问题。
刘大杰等认为，从语言结构、音律对偶及修辞炼句上看，此诗具有和东汉诗不同的特征。诗中“杀气朝朝冲塞门，胡风夜夜吹边月”两句，东汉诗中不曾有过炼字、修辞如此精巧、平仄如此谐调、对仗如此工整的，在东汉诗赋中也没有“人生倏忽兮如白驹之过隙，然不得欢乐兮当我之盛年”这种错综句法。用语方面，诗中“泪阑干”是唐时始有的词汇。语句方面，“夜闻陇水声呜咽”是袭用北朝民歌《陇头歌辞》。用韵方面，《胡笳十八拍》和曹植《名都篇》《美女篇》的通押迥别。先韵和寒韵不通押，也是唐人用韵方法。
有人指出，全诗1200多字，只有两联对仗工整，比起同期建安诗篇不算多，不能抓住两联就说它不是东汉风格。
而朱长文《琴史》卷四《董庭兰传》：“天后时，凤州参军陈怀古善沈、祝二家声调，以胡笳擅名。怀古传庭兰。”沈即沈辽。《崇文总目》载：“《大胡笳十八拍》沈辽集，世名沈家声。沈辽早于陈怀古，陈怀古为董庭兰师。
以上说法各有道理，到底《胡笳十八拍》为何人所作这个问题，学术界至今仍未给世人一个满意的答案。