无论是三国志、后汉书、资治通鉴等史书，或是三国演义等小说，都重点叙述了三国早期，曹操统一北方，最重要的就是打败袁绍。三足鼎立之后，曹操的势力范围很大一部分都是原先属于袁绍的地盘，他们两人年少时就认识，还有过并肩战斗的经历，后来却成为劲敌，事情是怎么发展到这个地步的呢?
袁绍，字本初，汝南郡汝阳人，他出身名门''汝南袁氏''，四代人有五人位居三公。袁绍二十岁担任濮阳县长，不久，为父母服丧六年，隐居于洛阳，表面上是个闲散人，私下结交不少党人和侠士，与他们结成一个反对宦官势力的群体。
曹操，字孟德，沛国谯县人，他父亲曹嵩是大宦官曹腾的养子，曹嵩在汉灵帝时官至太尉。起初曹操被举为孝廉，到洛阳为官，不久被任命为洛阳北部尉，由于对时政的不满，托病回乡隐居。
公元188年，汉灵帝设置西园八校尉，袁绍为中军校尉，曹操为典军校尉，大权仍然掌握在宦官集团手中，袁绍和曹操都劝大将军何进尽快除掉宦官集团，由于何太后不同意作罢，袁绍十分焦急，便出了一个馊主意，他让何进召集四方豪杰进京对太后进行兵谏，之后并州牧董卓领兵进京，何太后感到事态严重，急忙把宦官们放回家去，袁绍劝何进把宦官集团一锅端，何进还是不听，最后何进被宦官们骗进宫杀死。
袁绍曹操等人在何进被杀后，领兵大肆屠杀宦官，少帝刘辩与陈留王刘协外逃，恰好遇见领兵入京的董卓，董卓挟少帝回京后祸乱朝纲，袁绍与曹操不愿归附董卓，便相继逃出洛阳。董卓有些忌惮袁绍家族影响力，便封他为渤海太守，曹操到陈留后散尽家财，招募兵勇。后董卓废少帝立刘协为汉献帝，各方势力组成联军讨伐董卓，共推袁绍为盟主，号车骑将军，曹操为代理奋武将军。
联军虽然气势庞大，逼得董卓迁都长安，但实际上还是各怀鬼胎，曹操见联军按兵不动，便独自率兵与董卓交战，结果军队数量悬殊而大败，后来联军内部不断发生摩擦，相互火拼，不久就解散了，至此，袁绍与曹操各奔东西。袁绍在联军未解散前问过曹操：''如果大事不顺，什么地方可以安身呢?''曹操装作不懂反问袁绍什么意思，袁绍回答：''南据黄河，北守燕代，兼有乌丸鲜卑之众，南向可争天下。''，袁绍早想好了，而且希望曹操与他一起争天下。可惜曹操不愿屈居人下，于是另谋发展。
袁绍回渤海后马上开始行动，在谋士的劝说下，韩馥让出冀州给袁绍，之后接连打败黑山、黄巾军、公孙瓒，占据冀、幽、青、并四州，军队达几十万之众，成为中原最大的割据势力。曹操离开联军后，在济北相鲍信的帮助下出任兖州牧，又打败黄巾军获降卒三十余万，号青州兵，他接连打败袁术、陶谦、吕布等，占据河南大部分地区。
在扫清周边各个势力后，袁绍和曹操之间的决战已不可避免，曾经的战友，携手共同剿灭宦官集团的伙伴，最终还是要决一胜负。公元199年，袁绍率兵南下夺取许昌，打算一举消灭曹操，曹操率军屯于官渡，准备迎击，经过一年的拉锯战，曹操最终以少胜多打败了袁绍，这就是著名的官渡之战。袁绍战败后回到冀州，于公元202年病死，几年之后袁绍势力被曹操彻底消灭。
袁绍和曹操可以说是英雄惜英雄，两人兴趣志向都相投，在太平盛世，两人也许会是一辈子朋友，可惜乱世中不是你死就是我亡，显然曹操更适应那个时代。