建安二年，即公元197年，袁术在寿春称帝，建号仲氏。
袁术
作为三国时期第一个称帝的诸侯，袁术既没有刘备那样可以收拢一大批文臣武将的能力，也没有曹操那种聪慧又狡诈的头脑，那么他何德何能，可以坐上帝王的宝座呢?这里就得从袁术的身世开始说起。
袁术，字公路，是一个名副其实含着金钥匙出生的人，他生于东汉四世三公名门之家，家族在当时有着很大的名望，袁家内的人历代都会出高官，关系网遍布朝堂内外，不仅如此，袁术还是朝廷元老司空袁逢的嫡次子，相比于袁绍庶出身份，袁术自然要高贵得多。
袁绍
出身于名门望族的袁术，他的起跑线就要领先大部分人，这一点从他被举荐为孝廉，而后直接升任中郎将就可以很明显地看出来。要知道，刘备一开始可是以织席贩履为生，而袁术却直接成为很多人穷极一生都达不到的中郎将，其中差距可见一斑。再来看看曹操，曹操生在宦官世家，他的父亲曹嵩是宦官曹腾的养子，这身世条件和袁术一比，自然是大大不如。
曹操
至于东吴的孙家众人，诸如孙坚、孙策、孙权，在这个时候还是袁术的部下，所以袁术的高起点是值得所有人羡慕的。再者，袁术本人的志向也是十分远大，或许是出身于大家族的原因，袁术一开始就有了一颗不甘于人下的心，他想的是，既然乱世已经到来，我为何还要做臣子呢?风水轮流转，皇帝也该换个人做了。
另外还有一个很重要的原因就是，袁术得到了大汉的传国玉玺。最初，玉玺是在孙坚攻入洛阳后，于城南的“甄官井”内寻得，袁术知道这个消息后，瞬间就急了眼，他以孙坚的妻子做要挟，想把玉玺据为己有。
孙坚
在回师的路上，孙坚不幸身亡，而孙策是个聪明人，他没有被手中的传国玉玺所迷惑，相反的是，他知道玉玺是一个烫手山芋，必定会给自己带来祸端，于是，孙权就顺势把玉玺给了袁术。得到玉玺之后的袁术，整日对之爱不释手，玉玺在手，他的心里开始膨胀起来，他认为自己是天命所归，理应登基称帝。
袁术的膨胀其实也是有一定的道理，不仅仅只是因为他拿到了传国玉玺，更深层次的一面，是他当时的确有这份膨胀的实力。那时，袁术控制的地方非常多，包括扬州六郡、荆州、豫州等等，对比此时的袁绍，只是盘踞在一个冀州之内，实力强大，自然也就盟友众多，诸如吕布、公孙瓒，都是袁术的铁杆盟友。而且，当时的袁术称得上是兵强马壮，他坐拥17万大军，是当时实力最强大的诸侯，要知道此时的曹操才仅有7万兵力。
种种累加在一块，袁术便坚定了自己那颗要称帝的心，于是，建安二年(公元197年)，袁术不顾手下文臣武将的反对，毅然在寿春称帝。
当皇帝自然要有仪式感，因此袁术设置“三公九卿”，建立祭祀用的祭坛，而在铺张浪费方面，袁术更是做到了极致，他的宫殿非常奢华，里面富丽堂皇，各种美食、器具应有尽有，后宫妻妾更是有数百人之多。而与之对应的，袁术手下的军队却是食不果腹，士兵一度处于饥寒交迫的状态，再加上袁术整日沉迷酒色，身边的人也都纷纷离他而去。
众叛亲离的袁术最终被各路诸侯群起而攻之，在逃亡的路上呕血而死，结束了他的一生。