曹丕是曹魏事实上的第一位皇帝，他当上皇帝以后，又追认曹操为魏武帝，其实曹操的这个武帝只是一个名誉皇帝称号，因为曹操连一天皇帝也没做过。但是却不能说曹操跟曹丕沾光，而应该说曹丕跟曹操沾光，因为是曹操为曹魏奠定了基业，没有曹操打下的基础，曹丕根本牛不起来。不过，曹操也同时为曹魏埋下了祸患，培养了掘墓人。对此，可能很多人会有疑惑。其实说白了就是曹操重用、培养了司马懿。
曹操几乎是白手起家。他起初被举荐为孝廉，这就有机会进入仕途，但最初他做的都是洛阳北部尉、顿丘县令之类的芝麻小官。黄巾军起义为曹操的发达提供了契机，他被任命为骑都尉，参与镇压黄巾军，在颍川大打败义军，斩首数万。他因此被提拔为济南相，管理十多个县。他到任之后，整顿吏治，表现出卓异的才能，使济南出现清平景象。
董卓专权的时候，曹操在陈留起兵并号召天下豪杰共同讨伐董卓。曹操跟袁术、袁绍等结盟讨逆，虽然这个联盟很快解体，但是曹操从此跻身北方的诸侯之列，并跟各路诸侯展开了旷日持久的争夺战。后曹操挟持汉献帝，占领政治制高点，“挟天子以令诸侯”，他的霸业又上了一个新台阶。曹操利用自己的政治优势，当然也靠着他的卓越的才能，很快剪灭北方的群雄，统一了大半个中国，占领了中国核心地区。
与此同时，曹操也基本控制了朝廷，他虽然只是丞相，其实行驶的是天子的权力，汉献帝就是一个摆设。曹操跟孙权联合在荆州打败关羽，并杀死关羽之后，孙权上书向曹操称臣，并劝曹操废汉自立，群臣也借机劝进，但遭到曹操拒绝，他自称宁肯做周文王。其实他做不做皇帝，已经没有什么区别，不做皇帝，更能在道义上占优势。
关于司马懿进曹营，还有一段故事。当时司马懿还没有出来做事的时候，曹操就知道他是个人才，就有意要授予司马懿官职。但那时的曹操还没有控制北方，各地诸侯正打得火热，鹿死谁手尚未可知。司马懿想观察观察再说，于是就托病不去曹营。曹操是个爱才的人，于是再三再四地请司马懿出山，司马懿就是不应征。曹操对此颇为怀疑，他求才心切，就派一个刺客去摸摸底细。刺客去行刺司马懿，如果他躲避，就说明是装病。刺客行刺的时候，司马懿果然不躲，曹操才相信他真的病了。刺客当然不会取司马懿的性命，这一点司马懿比谁都清楚，所以这一次行刺，可以说是曹操和司马懿的第一次过招，结果以司马懿的胜利告终，而曹操却被蒙在鼓里。
当曹操做了汉丞相，控制了朝廷之后，曹操征司马懿做文学掾，这一回司马懿不再推迟了。司马懿曾经极力劝说曹操废汉自立，曹操虽然没有答应，但心里却非常喜欢司马懿。但以曹操的智慧，很快就发现司马懿不会久居人下，他甚至产生了要杀司马懿的想法。但是当时的司马懿势力还很小，不足以构成对曹魏的威胁，所以曹操打消了这个想法。曹操还让司马懿辅佐曹丕，但是他提醒曹丕，说要小心司马懿，这个家伙久后必定会干预你的家事。曹丕身为太子，将来曹魏政权的继承人，他的家事就是国事。
但是这个曹丕智商当然不能跟曹操、司马懿相比，司马懿只几招就把曹丕给蒙混住了。司马懿首先做好本职工作，让曹操父子觉得他是一个非常尽职的下属，而且司马懿还帮助曹丕谋得太子之位，曹丕继承曹操的丞相和魏王职位后，司马懿又极力劝说曹丕做皇帝。曹丕对司马懿根本就没有任何疑心。所以司马懿靠自己的伪装术，成功骗过了两代魏主，到曹芳做皇帝的时候，他发动高平陵之变，一下就控制了朝廷，曹芳的皇帝也像汉献帝一样，成了摆设。一直到司马懿的孙子司马炎，才废魏自立。司马懿真是老谋深算。