白马、延津两战之后，两军相持于官渡。曹操虽然初战得利，并未改变袁绍兵多粮广、自己兵少粮缺的局面，他只能深沟高垒精心防守。袁绍则采取种种进攻措施，想打垮曹操，一举攻陷许都，他让士兵运土垒边，又在一个个士兵阵地上筑起高台，居高临下，用箭弩控制曹军的阵地。
曹操急命良工巧匠设计并制作了一种石车（又称霹雳车），曹军将车推到前沿，将几十上百斤的大石头打了出去，毁坏了袁军构筑的高台，守住了阵地。袁绍又命士兵暗挖地道，直挖到曹营下面，然后来个奇兵突现，中心开花，让曹军防不胜防。曹操针锋相对，在阵地前面加深护壕，使袁军无法挖掘。
由于曹操所占豫、兖等地不及袁绍所占的河北地区富庶，时间一长，曹操的粮食不足了，曹操找来军粮官，问他该怎么办好。粮官说：“只能让将士少吃一点，改用小斛分粮。”曹操当即就答应了，谁知曹军大哗，都说曹操克扣军粮，曹操为稳住军心，又找来粮官，说：“我想向你借脑袋一用。”他把粮官杀了，粮官虽然死得冤枉，曹操总算用嫁祸于人的办法，暂时稳定了军心。
这毕竟是一时之计，并不能缓解缺粮问题。虽然许都给他运来些粮食，他也派人去打劫些袁绍的粮食，但不能解决根本问题。他只得再派使者去许都催粮，催粮使者被袁军捉住，被押到袁绍谋士许攸那里。许攸搜出使者所带催粮信件晋见袁绍，将书信给他看，并建议说：“曹操屯兵官渡已经八个月了，军粮短缺恐慌万分，仅靠许都的一些接济苟延残喘，我军若分一部兵力去攻许都，则曹操断了接济，危在旦夕。”
谁知袁绍生性多疑，多次吃过曹操用计的苦头，他把信丢在一旁，说：“此信如此机密，如何会落在你手？分明是曹操使用疑兵之计，我若分兵去攻许都，正中了他的圈套，我可不上他的当。”许攸还要力争，这时有使者从冀州给袁绍带来一封信，信中告发许攸的亲属在地方上恣意妄为，强索民财，袁绍正在火头上，就指着许攸大骂一通。
许攸哪还有心思谈及分兵进攻许都的事呢？许攸被辱后，想到不能与袁绍共处，自觉过去曾与曹操有过交往，就连夜溜出袁绍，投奔了曹操。曹操此刻已经睡觉，听说许攸到来，急忙出迎，还拍着手说：“这下子我的大事一定成功了。”说着命人准备酒席，两人开怀畅饮。饮酒间，许攸突然问曹操：“营里还有多少军粮？”曹操支支吾吾，一会说尚有一年军粮，一会儿说，粮食至少可支持半年。许攸听了就要告辞，被曹操一把拉住：“我不欺骗你，营中粮食在这个月就要耗尽。”
许攸见曹操说了真话，才又回到酒席上坐下，说：“我正为粮食之事，向您献计，袁绍粮食都囤积在乌巢（今河南延津县境），只要派一百多个骑兵去突然袭击，把粮草烧了，不出三天，袁军不战自败。”曹操大喜，派大军仍留官渡，自己只带少数军士打着袁军的旗号前往乌巢烧粮。途中袁军见只是一股小队人马，而且都打着自家的旗号，便不以为意。这样，曹操神不知鬼不觉地来到乌巢烧粮，淳于琼吓醒了酒，不知曹操来了多少人马，不敢出战，反而被曹操的将士杀了。