《三国演义》中有写到，在赤壁战前，诸葛亮就算定曹操必败走华容，而且诸葛亮夜观天象，算到曹操不会在赤壁身亡。考虑到曹操对关羽有恩，于是派关云长把守华容道，留个人情给关羽做。后来曹操在赤壁之战被战败，果然由乌林向华容道败退，并在途中三次大笑诸葛亮和周瑜智谋不足，未在险要处暗设伏兵。然而，一笑笑出赵子龙，多亏徐晃、张郃二人力敌赵云，才使曹操得以逃脱;二笑笑出张翼德，又是张辽、徐晃二将抵挡张飞，使曹操再次脱险;三笑非同小可，笑出了关云长，且关羽就在华容道前。此时曹军人心惶惶，已无力再战，于是曹操只得亲自哀求关羽放行，关羽念旧日恩情，义释曹操，使曹操得以回到江陵。
而实际上，在历史上曹操从赤壁败退，走的确实是华容道，但关羽并没有前来追击;曹操在途中的确曾经大笑，但不是三次，而是一次;曹操笑的也不是诸葛亮与周瑜智谋不足，而是笑刘备虽有计谋却迟缓;曹操笑后也的确出现了敌情，当时刘备已经率军追来，但曹操已无惊无险。
看起来，刘备是有机会在华容道一举除掉曹操的，但由于诸多因素，曹操最终于华容道撤退。但实际上，即便诸葛亮算准了曹军必败，在华容道设伏，最终也会将曹操放走。那为什么在赤壁之战后，诸葛亮要放走曹操，而不是将其杀掉呢?这主要与刘备有很大关系。
要知道当时刘备勉强算是割据一方的军阀，但对于刘备而言，他想要的是争霸天下。在这样的情况下，如果刘备在赤壁之战后除掉曹操，作为傀儡的汉献帝就得到了释放，汉献帝很有可能重新手握重权。
一旦汉献帝再次掌权，刘备就失去了作为军阀的资格。毕竟刘备好歹也算是汉献帝承认的汉室宗亲，当时刘备举兵，打的也是讨伐汉贼曹操的旗号，而一旦汉贼曹操被灭，刘备如何还有起义名头继续割据一方?一旦刘备继续拥兵自重，那些匡扶汉室而投奔刘备的将士们就会离刘备而去，如此一来，刘备争霸天下的梦就要破灭了。
笔者认为，正因为诸葛亮深知刘备心中所想，因此即便诸葛亮有能力算出曹操撤退的路线，他为了帮助刘备实现一统天下的梦想，也会在华容道放走曹操。