公元189年，汉灵帝病重，他下遗诏将刘协托付给宦官上军校尉蹇硕，不久后，灵帝去世，他立刘辩为帝，何皇后也因此改称为何太后，开始临朝处理政务，但朝廷大权实际上已被外戚何进掌握。此时刘协被封为渤海王，后被改封为陈留王。由于外戚与宦官之间都想争夺朝堂的权力，因此，在灵帝去世后，两大势力开始就权势展开争夺，先是何进捕杀蹇硕，接着是宦官张让、段珪等杀死何进，司隶校尉袁绍、虎贲中郎将袁术和何进的部将带兵反攻，一下子又杀了宦官两千人。当时张让、段珪等人劫持刘协与刘辩逃到宫外，正好遇到董卓率领的三千铁骑。因此，董卓挟持着刘协与刘辩进入了洛阳，开始了董卓独揽朝政的时期。
由于刘协本身比刘辩有才能，再加上董卓认为他与收养刘协的董太后同族，于是他打算废少帝，另立刘协为皇帝。为了完全掌控朝堂，董卓逼着少帝撤了司空刘弘，而让他身居其位。随后，董卓又以司空的身份召集百官开会，讨论改立陈留王刘协为皇帝的事宜。当时百官大惊失色，但此时董卓手握重兵，百官无可奈何，因此他们都没有表示反对。就这样，董卓宣布废除少帝刘辩，同时立年仅九岁的陈留王刘协为帝，是为献帝。
按理说，汉献帝是董卓为了专权而立起来的帝王，在刘协之前，汉灵帝选定的继承人是汉少帝刘辩，可见刘辩才是汉室正统，被董卓拥立起来的汉献帝应该算是“伪”帝才对。当时关东各路诸侯也是为了讨伐董卓才组建的联军，而曹操作为联军中的一员，同时还在各路诸侯不愿出兵时，孤身追击董卓，他应该是最痛恨董卓的人之一，但在董卓去世后，曹操不仅承认了汉献帝的合法性，同时他还在汉献帝逃出长安后亲自迎接了汉献帝。既然汉献帝是董卓拥立而成的“伪”帝，为何曹操还要迎接他呢?
事实上，在董卓去世时，汉献帝本就是汉灵帝唯一的子嗣，毕竟少帝刘辩在董卓迁都前就惨遭诛杀了，因此，汉献帝登基称帝是完全合理合法的。比如袁绍在建安元年时，就曾上书给汉献帝，以表忠心，而即便袁绍曾经策划立幽州牧刘虞称帝，但汉献帝也没有因此责难袁绍，足见在面对政治立场的问题时，各路诸侯都有着自己的应对方法。
汉献帝在公元189年九月被董卓拥立为帝，直到曹操在公元196年时迎汉献帝入许都，在整整七年间，发生了很多的事情。公元190年时，关东各路诸侯反董卓，少帝刘辩被害，年末时，袁绍与韩馥谋求另立刘虞称帝，而刘虞并没有同意。两年后，董卓遇害，吕布与王允手握大权，不久后，李傕入主长安。后来袁绍、公孙瓒接受赵岐的劝和，答应日后会师雒阳，迎接献帝，但两人还未迎接汉献帝，就迎来了长安之乱，汉献帝不得不启程东归，就此被曹操迎接。也就是说，在李傕掌控汉献帝之时，赵岐带着长安朝廷的诏书转达给袁绍等人，长安与关东的政治矛盾已经和解，所以袁绍才会答应以后会参与至雒阳迎驾的事，不过袁绍听从了幕僚的建议，决定不迎接汉献帝，而当时曹操手下的谋士也有反对意见，但由于荀彧坚持认为要迎接汉献帝，曹操才决定去见汉献帝。
在迎接汉献帝时，汉献帝本就是唯一的汉室合法继承人，因此曹操并不需要考虑汉献帝是否是由董卓拥立的这件事，而需要考虑的是曹操军事集团的利益和未来的规划方向。