汉文帝驾崩后，汉景帝刘启即位，此时距离刘邦分封同姓诸侯已经过去数十年，地方藩国的势力早已尾大不掉。其中吴王刘濞坐拥铜山煮盐铸钱，坐拥四十余城的封地，财富足以与朝廷匹敌，长期称病不朝，暗中积蓄力量，对中央的威胁已经迫在眉睫。身为汉景帝做太子时的旧臣，晁错凭借多年对藩国问题的观察，成了朝中第一个坚决站出来，主张以强硬手段削藩的核心人物。
晁错并非没有意识到削藩的巨大风险。他的父亲从颍川老家千里迢迢赶到长安，苦劝他不要做得罪天下诸侯的事，否则刘氏安而晁氏危，最终老父亲见他执意推进削藩，不愿亲眼看到家族覆灭，选择服毒自尽。即便背负着这样的压力，晁错依然没有退缩，他接连向汉景帝上书，明确指出“削之亦反，不削亦反”的核心判断——地方诸侯的叛乱早已是定局，早削藩，叛乱爆发的规模小、影响可控，拖延下去让诸侯势力彻底坐大，后果将不堪设想。
在晁错的强力推动下，汉景帝先后下达多道削藩诏令：以楚王刘戊在薄太后丧期内淫乱为由，削去楚国东海郡；以赵王刘遂有罪为由，削去赵国常山郡；以胶西王刘昂私卖官爵为由，削去六县封地。一系列削地行动直接触动了诸侯的核心利益，晁错随后又将矛头指向吴国，打算直接削去吴王的会稽、豫章两郡，彻底斩断刘濞的财路，这也成了引爆叛乱的最后导火索。
公元前154年，吴王刘濞率先在广陵起兵，以“清君侧、诛晁错”为旗号，裹挟胶西王、楚王、赵王、济南王、淄川王、胶东王一同举兵，七国之乱正式爆发。叛军号称二十万大军，迅速渡过淮河向西推进，一时间关东之地全部陷入战火，整个西汉王朝的局势瞬间岌岌可危。这场由削藩引发的大规模动荡，让汉景帝措手不及，最终他只能听从袁盎的建议，将晁错腰斩于东市，试图以此向七国谢罪，换取叛军退兵。
但诛杀晁错并没有让叛乱停止，吴王刘濞直接拒绝接受朝廷的诏书，自立为“东帝”，摆明了要推翻中央的野心。汉景帝这才彻底下定决心，派周亚夫率领大军东征，历经三个月的苦战最终平定了七国之乱。虽然晁错最终成为削藩的牺牲品，但他的强硬主张彻底打破了汉初对藩国的妥协局面，战后中央朝廷彻底收回了诸侯王的治民权与官吏任免权，困扰汉王朝数十年的藩国问题，至此迈出了彻底解决的关键一步。