公元8年，王莽正式接受孺子婴的禅让，代汉建立新朝。这位此前以谦恭仁孝、德行满天下著称的新帝王，登基伊始便立刻拿出了酝酿多年的改革蓝图，他希望完全依照儒家经典《周礼》的制度，彻底改造西汉末年积弊深重的社会，打造出一个传说中的大同盛世。没人想到，这场寄托了无数儒生理想的托古改制，最终会在短短十余年间，将整个天下拖入前所未有的动荡之中。
王莽推行的第一项核心改革便是“王田制”，他下令将全国所有的土地全部收归朝廷，更名为“王田”，恢复周代的井田制，严禁民间私自买卖土地，规定一家男丁不满八口而占田超过一井的，必须把多余的土地分给宗族乡邻。可这项政策从推行之初便完全脱离现实：西汉末年的豪强地主早已占有了大量良田，朝廷根本没有足够的强制力量收回他们手中的土地，底层无地的农民也没能分到半点土地，反而因为土地交易被彻底禁止，连原本可以通过买卖获得少量耕地的路径也被彻底堵死，社会上下的矛盾瞬间被激化。紧接着他又下令将民间的奴婢更名为“私属”，严禁买卖，本意是抑制奴隶贸易，结果却让大量失去土地的流民彻底失去了卖身为奴的最后一条生路，无数人就此沦为无家可归的饥民。
随后王莽又在经济领域推出五均六筦政策，将盐、铁、酒、铸钱、山林川泽的开采权全部收归官营，在长安、洛阳等六大都市设立五均官，管控市场物价、发放官营赊贷。可原本应该用来抑制豪强兼并、平抑物价的政策，到了地方上却彻底变了味：官府任命的商贾出身的五均官，借着官营的名义囤积居奇、贱买贵卖，大肆搜刮百姓财富，反而让民间的工商业彻底陷入凋敝。最荒诞的是王莽主导的货币改革，在短短十余年间，他先后四次更改货币制度，发行了从龟甲、贝壳到错刀币等数十种新货币，新旧币之间的币值换算混乱不堪，民间的交易秩序被彻底摧毁，百姓手中的财富一夜之间便被洗劫一空，市场上甚至出现了物物交换的倒退局面。
王莽还痴迷于按照《周礼》更改官名、地名与行政区划，把全国的郡名、县名反复修改多达五六次，甚至连官员的印信都来不及重新铸造，地方官根本无法正常处理政务。他又无端挑起与匈奴、高句丽等周边部族的战事，强行将匈奴单于的名号改为“降奴服于”，将高句丽改名为“下句丽”，接连征发数十万大军驻扎在边境，耗费海量的粮草物资，却始终不肯正式开战，无数士兵在边境的苦寒之地冻饿而死。为了支撑庞大的军费开支，王莽不断向民间加征重税，原本就已经在改制中濒临破产的百姓，再也没有了任何活路。
公元17年前后，长江中游的荆州爆发大饥荒，走投无路的饥民躲入绿林山，形成了声势浩大的绿林军；山东地区的樊崇率领饥民起兵，为了和官军区分，所有人都把眉毛涂成红色，号称赤眉军。各地的叛乱如同星火燎原一般蔓延到全国，短短数年间便有数十支农民起义军揭竿而起。可王莽却始终不愿正视现实，他甚至找来一群工匠，依照《周礼》的记载造出“威斗”，声称用它可以镇压叛军，还召集长安的儒生日夜推演《易经》的卦象，宣称天下大乱只是“鼎革之兆”，新朝的盛世很快就会到来。到了地皇四年，绿林军攻入长安，王莽在渐台被商人杜吴杀死，新朝就此灭亡。这场完全依托儒家经典、脱离社会现实的改制，最终不仅没能打造出理想中的大同盛世，反而让全国人口在十余年间锐减过半，无数百姓死在战乱与饥荒之中，成了中国古代改革史上最沉重的一个历史教训。