从汉文帝十四年以良家子身份从军抗击匈奴开始，李广的大半生都在西汉北部边境的烽烟里度过。他出身陇西将门，是秦朝名将李信的后人，家族世代传习射箭，他的骑射技艺在整个汉军当中都堪称顶尖。汉文帝时期，匈奴大举入侵萧关，李广在战场上斩杀大量匈奴首级，凭借战功被提拔为汉中郎，汉文帝甚至当面感慨，可惜他生不逢时，若能赶上汉高祖打天下的时代，封个万户侯根本不在话下。
汉景帝即位后，李广先后在上谷、上郡、陇西、北地、雁门、代郡、云中这些边郡担任太守，几乎把整个西汉北部的边境防线都守了一遍。他带兵的风格和其他将领截然不同，行军没有严苛的队列阵势，驻扎时优先靠近水草丰茂的区域，让士兵们的日常起居都十分便利，夜间也不安排层层打更的繁琐流程，只在远处布置哨兵侦查敌情，军中的文书簿册全部简化处理。他对待士卒极其宽厚，得到朝廷的赏赐全部分给部下，行军途中遇到水源，士兵没全部喝到，他绝不靠近水边，士兵没全部吃上饭，他一口饭都不会动，全军上下都心甘情愿为他拼死作战。
在边郡与匈奴的长期对峙里，李广留下了无数传奇战例。在上郡任上，他带着一百多名骑兵追击三名匈奴射雕手，迎面撞上了数千匈奴主力。他非但没有仓皇撤退，反而下令全军下马解鞍，故意做出一副诱敌的姿态，让匈奴大军误以为附近埋伏着汉军大部队，始终不敢发起进攻，最终趁着夜色全部撤走，李广带着一百骑兵安然返回大营。在雁门之战中，他寡不敌众受伤被俘，在被匈奴人押解的途中，佯装死去突然夺下敌人的战马，一路射杀追兵数十人，成功脱身返回汉营，匈奴人因此给他起了“汉之飞将军”的名号，之后数年都不敢轻易进犯李广镇守的边郡。
汉武帝即位后，李广从边郡太守调任未央宫卫尉，成为长安城中负责宫廷宿卫的核心将领，但他始终没有离开对匈奴作战的前线。元光六年他率军出雁门击匈奴，元狩四年已经年过六十的他，依然主动请求跟随大军参加漠北决战。他一生与匈奴大小七十余战，在西汉前期汉军还没有能力发起大规模战略反击的阶段，靠着个人勇武与灵活的战术，死死钉在北疆防线上，让匈奴始终无法突破边郡防线深入内地，为西汉边境的稳定立下了不可磨灭的功绩。
后世无数文人墨客为李广的一生写下咏叹诗篇，“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山”的名句流传千年。他虽终生未能完成封侯的心愿，最终在漠北之战中因迷路不愿面对刀笔吏的折辱自刎而死，但他镇守边塞数十年的传奇经历，早已让他成为中国历史上最具代表性的边将符号，他麾下的全军将士听到他自刎的消息，无论认识不认识他的人，全都为之痛哭落泪。