公元前99年的深秋，西北大漠的朔风已经裹着刺骨的寒意。飞将军李广的孙子李陵，率领着麾下五千名从荆楚之地选拔出的精锐步卒，从居延塞出发向北挺进。这支队伍里的士兵个个力能扼虎、箭不虚发，是李陵多年亲手操练出来的死士。他原本向汉武帝请命，要率部直捣匈奴王庭，用步兵分散匈奴主力的注意力，减轻贰师将军李广利西线战场的压力。没人想到，这场原本计划中的牵制行动，会演变成中国古代战争史上最惨烈的一场步兵对骑兵的殊死对决。
李陵带着五千步兵向北行军三十天，一路勘察地形、绘制沿途的山川地貌，最终在浚稽山扎下营寨。他原本打算在此休整之后便引兵南返，却没想到匈奴的斥候早已发现了这支孤军的踪迹。且鞮侯单于亲率三万精锐骑兵，迅速赶到浚稽山，将李陵的五千步兵死死包围在两山之间的狭窄谷地里。没有任何骑兵掩护，没有后援接应，面对数倍于己的敌军，李陵没有选择慌乱突围，他下令将随军的辎重车辆首尾相连，在谷地中筑起一道环形的临时营垒，前排士兵持长戟与盾牌结成防御阵，后排数千名强弩手在阵后列阵，严令全军听到鼓声便全力出击，听到锣声立刻收兵。
匈奴骑兵起初见汉军人少，根本没把这支步兵队伍放在眼里，直接催动战马朝着营垒发起冲锋。可当匈奴骑兵冲到距离汉阵百步之内时，数千张强弩同时齐发，密集的箭雨瞬间覆盖了整个冲锋路线，冲在最前面的匈奴骑兵连人带马成片栽倒在沙地上。剩余的残兵慌忙掉头往山上撤退，李陵抓住骑兵在山地无法施展速度优势的机会，下令步兵出营追击，一战便斩杀数千匈奴兵。单于大惊失色，立刻从周边各个属国紧急调兵，很快便聚集起八万骑兵，加上此前的三万，总共十一万匈奴大军，从四面八方将李陵的五千人牢牢困死在浚稽山。
李陵知道敌我兵力悬殊，当即率部且战且退，沿着山谷向汉朝边境的方向缓缓移动。连日的恶战让汉军伤亡惨重，李陵下令身上有三处重伤的士兵躺在车上随军行进，两处受伤的士兵负责推车，只受了轻伤的士兵全部拿起武器继续作战。他当众斩杀了军中藏匿在辎重车里、拖慢行军速度的随军女子，彻底断绝了全军的后顾之忧，第二天便在激战中斩首三千余级。之后汉军退入一片大沼泽的芦苇地中，匈奴人在上风口放火试图逼死汉军，李陵便下令全军反向放火，烧出一片空白的隔离带，借着浓烟的掩护继续向南突围。
最终这支残兵退到一处山下的树林里，匈奴骑兵在林木之间完全无法发挥机动优势，汉军徒步近身搏杀，再次斩杀数千敌军，甚至差点用强弩射中单于本人。接连的惨败让匈奴单于几乎萌生退意，他生怕这支汉军是故意把自己引向汉朝边境的埋伏圈。可就在此时，李陵麾下的军候管敢因为被校尉凌辱，连夜逃出营地投降匈奴，把汉军箭矢即将耗尽、全军只剩三千多伤兵的绝密情况全部告知单于。匈奴大军随即发起总攻，汉军一日之内便射出了五十万支箭，箭矢彻底用尽之后，士兵们只能砍下车辐、短刀作为武器继续死战，最终在距离汉朝边境仅百余里的地方全军覆没。韩延年战死，李陵被迫下马投降，最终能辗转逃回塞内的汉军，仅剩下四百余人。
这场持续八昼夜的苦战，是中国冷兵器史上步兵对抗骑兵的巅峰战例。五千孤立无援的汉卒，在没有任何后援的情况下转战千里，前后斩杀匈奴骑兵一万余人，让整个匈奴部落的君长们都为之震怖。它没有换来胜利的荣光，却用最惨烈的方式，在史书上刻下了一群普通汉卒在绝境之中，用血肉之躯对抗十倍于己强敌的决绝与悲壮。