十七岁的霍去病第一次走上战场，就打破了所有人对汉军年轻将领的认知。元朔六年，他以剽姚校尉的身份跟随卫青出塞，带着八百轻骑脱离大军主力，独自向草原深处疾驰数百里，直接冲进匈奴后方的部落营地。这一战他斩杀匈奴两千余人，连单于的祖父辈籍若侯产都被当场斩杀，还俘虏了单于的叔父罗姑比，全军而返。汉武帝为表彰他勇冠三军的战绩，直接将他封为“冠军侯”，一个属于少年战神的传奇就此拉开序幕。
元狩二年，二十岁的霍去病升任骠骑将军，独自指挥两次河西之战。春季他率一万骑兵出陇西，转战河西五国，六天急行军一千多里，在皋兰山下与匈奴军展开决战，斩杀折兰王、卢侯王，斩首近九千人，还缴获了匈奴人用来祭天的小金人。同年夏季，他再次率军深入，越过居延海，穿过小月氏，一路打到祁连山下，俘虏匈奴五王、单于阏氏及贵族近百人，斩首三万余级，几乎将河西的匈奴军事力量彻底摧毁。经此两战，匈奴人失去了赖以生存的河西牧场，民间传出悲歌：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”
河西战败后，匈奴浑邪王担心单于追责，率四万部众向汉朝请降。受降仪式上，部分匈奴降卒突然哗变，局势瞬间失控。霍去病只带着少数亲兵直接冲入匈奴军营，当场斩杀想要逃亡的哗变士卒，浑邪王本人也被他的气势震慑，最终四万匈奴部众全部被平安带入汉境。汉朝随后在河西走廊设立武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，从此打通了通往西域的通道，彻底斩断了匈奴与西羌的联系。
元狩四年，二十一岁的霍去病踏上了他人生的巅峰之战——漠北决战。他率领五万骑兵向北挺进两千余里，完全不带多余辎重，一路以战养战，直接撞上了匈奴左贤王的主力。这一战他全歼左贤王部七万余人，几乎将整个匈奴东部的军事力量彻底清零。随后他率军一路追击，直到抵达狼居胥山，在山上筑坛祭天，又在姑衍山举行祭地仪式，兵锋一直抵达到瀚海边上。这便是后世武将毕生追求的最高功业“封狼居胥”，从此匈奴远遁，再也无力在漠南组织起对汉朝的大规模袭扰。
霍去病用兵从来不拘泥于古代兵法的成规，他最擅长的就是长途奔袭、大迂回穿插，以最快的速度找到匈奴的核心部落，在对方来不及集结兵力的时候发起致命打击。他那句“匈奴未灭，无以家为也”的名言，流传后世两千余年，成了所有戍边武将的精神坐标。可惜天不假年，二十四岁的霍去病英年早逝，他的一生虽然短暂，却以无人能及的狂飙式战功，为西汉王朝彻底扫平了北方边境的最大威胁。