明朝崇祯十七年（1644年）4月25日，“闯王”李自成率军攻入北京，崇祯皇帝自缢殉国。镇守山海关的明朝辽东总兵吴三桂在得知崇祯帝龙驭归天的消息后，选择了投降满清。同年5月，李自成率军与吴三桂、满清联军在山海关附近的一片石展开激战。最终，李自成被打败，自此清军开始大举入关，并迅速定鼎中原，建立了中国最后一个封建王朝——清朝。
许多人认为，正是吴三桂引清军入关，才使得满清成功定鼎中原，所以吴三桂当属逆臣之首。那么，吴三桂真是那个改变中华历史的人吗？
事实上，早在吴三桂献关降清之前，清军已有多次绕开山海关，突破长城薄弱处，进入关内烧杀掳掠的军事行动了，其中有三次兵临北京城下，最远的一次打到了山东济南府。因此，山海关虽然可以将辽东进犯的清军拦在关外，但对绕道的清军却毫无办法。也就是说，无论吴三桂是否献关，都无法阻止清军南下。
更关键的是，崇祯帝殉国后，明朝在北方的中枢遭到彻底破坏，山海关已成为了一座“孤岛”。此时如果清军要绕路从背后攻击山海关，吴三桂是根本守不住的。
当然，吴三桂也可以选择投降李自成，但李自成是那个天命所归的人吗？笔者认为并非如此。李自成占据北京之后，开始用很残酷的手段对京城官员、富商进行拷掠助饷。在短短一个月时间内，就从这些人的身上榨取到了七千万两银子。随着“助饷”行动的深入，李自成手下不少士兵甚至直接劫掠百姓，强抢民女。因此，京城百姓对李自成和他的大顺军可以说是恨之入骨。纵观中国历史上的那些开国之君，有哪个人会干出这种丧尽民心的事情呢？
再退一步说，李自成的大顺军虽然人数众多，但兵员成分复杂，有农民、流寇、山贼、重刑犯、投降的明军。这些人组织纪律很差。在顺境的时候，让他们锦上添花是没什么问题。可一旦到了逆境，想指望他们逆风翻盘，那就比登天还难了。在战场形势遇到不利的情况下，这些兵痞不是想着如何同敌人奋战到底，而是打算一有机会就脚底抹油开溜。这样的部队，但说白了就是一群乌合之众，想指望他们打败组织严密，士气高涨的满清八旗军，那简直是痴人说梦。这一点在后来的清灭大顺之战中就得到了验证。所以，凭李自成的军队也无法阻挡清军南下的步伐。
因此，无论吴三桂是否献关降清，清军南下都是一件注定的事情。凭他吴三桂镇守的一座山海关，是根本不可能改变历史进程的。与其说是吴三桂打开山海关导致满清定鼎中原，还不如说是李自成和明军交战多年，耗光了明朝最后的老底，才让满清趁虚而入更为贴切。