公元1644年，北京沦陷、崇祯自缢，大明王朝的半壁江山轰然崩塌。残余的明朝文武在南京拥立福王朱由崧建立弘光政权，此时清军平定北方后，正马不停蹄挥师南下，江北之地瞬间成为阻挡铁骑进入江南的最后屏障。时任南明兵部尚书的史可法临危受命，以督师身份坐镇扬州，成为江北防线最后的核心支柱，只是他接手的从一开始就是一个内忧外患、早已烂透的残局。
此时的弘光朝堂党争不断，江北四镇的将领各自拥兵自重，为争夺地盘相互攻伐，根本不听从督师调遣。史可法空有节制江北的名义，却没有实际调兵之权，数次催促各镇发兵布防，得到的全是推诿拖延的回复。他在扬州安抚军民、修缮城防，日夜整军备战，明知大势已去、独木难支，却从未有过半分退避的念头。他数次上书弘光帝，请求朝廷放弃偏安幻想，整肃朝纲、统一军令，可所有奏疏全部被马士英等人扣下，南明政权最终彻底错失了整军抗敌的最后时机。
顺治二年，清军统帅多铎率十万铁骑从河南南下，沿途明军望风而降，江北防线瞬间土崩瓦解。兵临扬州城下时，史可法紧急传檄各镇求援，结果“檄各镇援兵，无一至者”，原本坐拥重兵的刘良佐、李本深等人早已率部投降清军，扬州城内仅剩下总兵刘肇基率领的数千残兵，面对的是数万虎狼之师。多铎深知史可法的名望与气节，接连数次派人送来劝降信，以高官厚禄许诺，史可法将来信全部投入火中，断然回复“吾誓与城共存亡”，当众写下遗书安排后事，以死明志。
四月二十四日夜，清军以红衣大炮轰塌扬州城墙，守城军民依托缺口拼死抵抗，巷战从深夜持续到次日清晨，数千守军几乎全部战死。城破之时，史可法没有选择逃亡，他穿戴整齐官服立于城楼，坦然被俘。多铎依旧以礼相待，反复劝他归顺清廷，史可法厉声回应：“我天朝大臣，岂有苟活求降之理！速杀我，以全我忠义。”最终从容就义，总兵刘肇基、知府任民育等一众文武官吏，全部战死在守城与巷战之中。
史可法殉国后，清军因攻城损失惨重，在扬州城内展开了长达数日的屠戮，繁华千年的运河名都一夜之间化为焦土。战乱平息后，扬州百姓遍寻他的遗骸而不得，只能将他的衣冠葬于城北梅花岭上，建起史公祠世代供奉。数百年过去，战火硝烟早已散尽，梅花岭上的寒梅岁岁盛开，史可法以文臣之身死守孤城的忠烈，始终是江南大地最滚烫的精神印记，成为华夏文明中“临大节而不可夺”的永恒象征。