明初军制比较简单，其基层单位是“卫”和“所”，每卫辖正规军士约5000人，其下设所，分为千户所和百户所，京城的禁卫军所辖卫所为48处。到洪武十五年，朱元璋决定改革禁卫军，建立了十二个亲军卫，其中最重要的就是“锦衣卫”。
锦衣卫的首领称为指挥使（或指挥同知、指挥佥事），一般由皇帝的亲信武将担任，很少由太监担任，其职能是：“掌直驾侍卫、巡查缉捕”。“巡查缉捕”，则是锦衣卫区别于其他各朝禁卫军的特殊之处，也是它为什么能为人们牢牢记住的原因。明太祖皇帝朱讳名建立锦衣卫的初衷也只是用来卤簿仪仗，但后来由于某些原因，感觉传统的司法机构刑部、大理寺、都察院使用起来不太顺手，于是将锦衣卫的保卫功能提升起来，使其成为皇帝的私人警察。负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南北镇抚司，其中北镇抚司传理皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱（诏狱），可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过一般司法机构。
南北镇抚司下设五个卫所，其统领官称为千户、百户、总旗、小旗，普通军士称为校尉、力士。校尉和力士在执行缉盗拿奸任务时，被称为“缇骑”。缇骑的数量，最少时为1000，最多时多达60000之众。锦衣卫官校一般从民间选拔孔武有力,无不良记录的良民入充，之后凭能力和资历逐级升迁。同时，锦衣卫的官职也允许世袭。
纵观大明锦衣卫，尽管历来被历史学家所批判，但也出过袁彬、牟斌这样正直的指挥使。
锦衣卫，掌侍卫、缉捕、刑狱之事，恒以勋戚都督领之，恩廕寄禄无常员。凡朝会、巡幸，则具卤簿仪仗，率大汉将军共一千五百七员等侍从扈行。宿卫则分番入直。朝日、夕月、耕耤、视牲，则服飞鱼服，佩绣春刀，侍左右。
--张廷玉之《明史》职官
飞鱼袍：
所谓“飞鱼”，并非鱼也。
《山海经·海外西经》载：“龙鱼陵居在其北，状如鲤。”因能飞，所以一名飞鱼，头如龙，鱼身一角，服式为衣分上下二截相连，下有分幅，二旁有襞积。
在有明一代，这并非锦衣卫都有的“工作服”。而是与蟒服、斗牛服一起作为内使监宦官、宰辅蒙恩特赏的赐服。盖其本不在品官服制度之内。
《明史·舆服志》载：
“张瓒为兵部尚书服蟒？帝怒曰：‘尚书二品，何自服蟒’。张瓒对曰：‘所服乃钦赐飞鱼服，鲜明类蟒，非蟒也’”。
飞鱼服是次于蟒衣的一种荣重服饰。至正德间，如武弁自参游以下，都得飞鱼服。嘉靖、隆庆间，这种服饰也颂及六部大臣及出镇视师大帅等，有赏赐而服者。
至于锦衣卫所着服饰，除了飞鱼服外，还有麒麟服。按照明制，“赐群臣大红贮丝罗纱各一。其服色，一品斗牛，二品飞鱼，三品蟒，四、五品麒麟，六、七品虎、彪；翰林科道不限品级皆与焉；惟部曹五品下不与。”
由此可见，无论飞鱼服还是麒麟服，穿在锦衣卫身上都是一种荣宠和身份的象征。并非全员穿着，当是身份特殊的锦衣卫职官所着。
明朝大红缎绣过肩麒麟纹麒麟服
蟒衣：
蟒衣为公侯朝服的一种。此衣形制为交领，右衽、长阔袖，左右开裙，暗褶，镶本色料领缘，加白暗花纱护领。因需按规定样式、幅面、花纹织造，然后缝制成衣，故称为“织成式袍”。
此衣质地为亮地纱（即二经绞罗）为地，平纹组织起暗花四合如意连云纹，间饰如意头、金锭、火珠、方胜、古钱、犀角、珊蝴等杂宝纹。然后以回纬挖花妆彩织金的技法（简称织金妆花），织出前胸、后背柿蒂形襕，内过肩蟒二，两肩织升蟒，膝襕部分织行蟒八，柿蒂及膝襕内间饰火珠、祥云、海水江崖等纹饰。
至尊初登极，行郊祀大礼，其四品以上，及禁近陪祀官，俱赐大红织金纟宁袍。若恭谒诸陵及行大阅，则内阁辅臣俱赐蟒衣，或超等赐服，至鸾带金银瓢绣袋等物，以壮扈从。其次即日讲官，以至文武勋戚、部府大臣，俱沾绣带采带之赐。皆主上肇行大礼，特恩殊典一次耳。惟阁臣未及受赐者，则于嗣举补给，他官不尔也。又锦衣卫官登大堂者，拜命日即绣春刀鸾带大红蟒衣飞鱼服，以便扈大驾行大祀诸礼。其常朝亦衣吉服，侍立于御座之西，以备宣唤，其亲近非他武臣得比。以故右列艳之，名为武翰林。----《万历野获编》
锦衣卫蓝色棉甲，北京公安博物馆收的实物,是北京一户人家家传捐献的。
非常华丽花哨，漂亮，拉风，和电视里的锦衣卫服饰完全不同。相比之下，明朝的真实地锦衣卫服饰更像戏服。不知道这么花哨的衣服是怎么当007的。