宋应星的一生，始终行走在“经世致用”的道路上。万历四十三年，29岁的他与兄长宋应昇在乡试中双双中举，宋应星更是位列全省第三，被时人誉为“奉新二宋”。此后二十余年间，他先后六次赴京参加会试，却屡次落第。一次次科场失意，并未消磨他的意志，反而让他看清了虚浮义理的局限，转而将目光投向农田阡陌与市井工坊，立志为民间劳动者记录下代代相传的生存智慧。
他的考察之路，是真正用脚步丈量出来的实学旅程。从江西的水田到北方的旱田，他蹲在田埂间向老农询问水稻育秧的时节、秧田与本田的比例，把不同土壤的作物种植技巧逐一记录；走进沿海盐场，他观察盐工引潮煮盐的完整工序，摸清不同制盐方法的产出差异；钻进瓷窑与冶铸工坊，他跟着工匠反复确认陶土配比、火候把控的细节，甚至记录下榨油、造纸、纺织等数十个行业的实操诀窍。他不耻下问，拜农夫、工匠、织妇、盐工为师，把旁人眼中“不入流”的劳作细节，都当成最珍贵的学问素材。
在分宜县学教谕任上的四年，是他整理毕生考察成果的关键时期。相对清闲的公务之余，他把数十年来走遍大江南北搜集到的一手资料逐一梳理，亲手绘制123幅工序插图，将130多项生产技术的工具形态、操作步骤、关键数据清晰呈现。全书以《乃粒》开篇、《珠玉》收尾，“贵五谷而贱金玉”的编排逻辑，彻底打破了传统典籍重文史、轻技艺的偏见。他在序言中直言“此书于功名进取毫不相关也”，明确宣告这部著作不为仕途功名服务，只为让百姓赖以生存的百工技艺得以流传。
这部后来被命名为《天工开物》的典籍，最终成为中国古代农业与手工业技术的集大成之作。它不仅系统保存了明代之前数千年的民间生产智慧，更以超前的科学记录方式，为后世留下了大量可验证的技术标准。书成之后漂洋过海，先后被译成十余种语言，传到日本、欧洲等地，被达尔文引用为生物育种研究的参考资料，被西方学者誉为“中国17世纪的工艺百科全书”。宋应星以布衣之身，为百工立传、为实学立言，让普通劳动者的创造，在历史长河中拥有了永不褪色的分量。