元至正二十三年，长江中游的大汉皇帝陈友谅，亲率号称六十万的水陆大军东进，与占据金陵的朱元璋在鄱阳湖水域展开历时三十七天的战略决战。这场中世纪世界规模最大的水战，不仅彻底改写了元末群雄逐鹿的格局，也让陈友谅的帝王霸业在鄱阳湖水浪中归于消散，为朱元璋统一江南、建立明王朝扫清了最关键的障碍。
江汉霸主的逐鹿之路
陈友谅出身沔阳渔家子弟，年少时曾在县衙做过小吏，因不甘于庸碌度过一生，投身徐寿辉领导的天完红巾军。他从底层文书做起，凭借过人的胆识与谋略，十年间逐步掌控了天完政权的核心权力，袭杀倪文俊、挟持徐寿辉，最终在江州自立为大汉皇帝，控制了整个长江中游的湖广、江西大片区域。
此时的陈友谅，手握元末群雄之中最强大的水军力量，楼船战舰的规模是朱元璋的十倍，领地横跨长江中游的战略要地，顺流东下便可直逼金陵，是朱元璋统一道路上最强大的对手。此前双方在龙湾的初次交锋，陈友谅因江水落潮遭遇惨败，但他并未就此消沉，回到江汉之后花三年时间打造更庞大的巨型楼船，日夜操练水军，时刻准备与朱元璋展开终极决战。
洪都围城牵出决战序幕
元至正二十三年，朱元璋亲率主力北上安丰营救小明王，金陵腹地兵力空虚。陈友谅抓住这一千载难逢的战机，倾举国之力出动水陆大军，号称六十万之众，浩浩荡荡东进，却没有采纳谋士直捣金陵的奇策，反而将兵锋指向洪都城。他认定这座赣北重镇必须先收入囊中，才能彻底解除顺流东下的侧翼隐患。
可他万万没有想到，洪都城在朱元璋的侄子朱文正的坚守下，硬生生扛住了六十万大军整整八十五天的猛攻。陈友谅的数十万大军被拖在坚城之下，师老兵疲、士气低落，粮草消耗巨大，原本的奇袭战机彻底丧失。直到七月朱元璋率领二十万水军赶来救援，陈友谅才被迫从洪都城下撤围，将全部水军开进鄱阳湖，准备依托巨舰优势与朱元璋展开决战。
三十七天火战定天下走向
两军在康郎山湖面首次遭遇，陈友谅的巨型楼船联结成阵，绵亘数十里望之如山，朱元璋的小船在巨舰面前显得不堪一击。开战之初陈军攻势猛烈，大将张定边率孤舟直冲朱元璋的旗舰，几乎将朱元璋当场俘获，最终被常遇春一箭射退。朱元璋随后采纳部将的火攻之计，趁着湖面刮起东北风，派出七艘装满火药与芦苇的敢死渔船，冲入陈军的连环船阵之中。
一时间数百艘巨型楼船被烈火吞噬，湖水被烧得一片通红，陈军数万将士被烧死溺死，舰队主力瞬间遭到毁灭性打击。随后的十余天里，朱元璋的水军牢牢封锁住鄱阳湖通往长江的所有隘口，彻底切断陈军的退路，陈友谅军中粮草耗尽，士兵大批逃亡，他一怒之下将所有俘虏全部处死，朱元璋却反其道而行之，释放所有受伤的陈军俘虏，为战死的陈军将领祭奠，彻底瓦解了陈军剩余将士的抵抗意志。
八月二十六日，陈友谅率残部冒死从泾江口突围，刚冲出湖面便被朱元璋预先埋伏的伏兵拦住，一支冷箭从他的眼睛贯穿头颅，陈友谅当场毙命。历时三十七天的鄱阳湖大战就此落下帷幕，这位纵横江汉十余年的一代枭雄，最终没能走完通往帝王宝座的最后一步。经此一战，朱元璋彻底吞并了陈友谅的全部领地，控制了长江中游的广袤区域，拥有了两倍于此前的人口与地盘，统一江南的道路再也没有任何阻碍，一个全新的王朝的序幕，就此缓缓拉开。