明洪武二年，明太祖朱元璋下诏在南京天界寺开设史局，正式启动《元史》修撰，以开国文臣之首宋濂为总裁官，统筹数十位江南学者系统梳理元代百余年兴衰史迹。前后历时仅三百余天，这部二百一十卷的纪传体正史便全部定稿，成为中国二十四史中成书速度最快的官修史书，也为后世留存下了元代兴衰最系统的第一手原始史料。
开国文臣领兰台史局
宋濂出身浙东贫寒之家，自幼天资聪颖有“神童”之誉，先后师从吴莱、柳贯、黄溍等元末浙东文坛大家，元末隐居山中修道著书十余年，学术声名早已传遍江南。朱元璋定都南京之后，第一时间将他礼聘入金陵，尊为“五经师”，让他为太子朱标讲经，朝廷的礼乐典章、诏令文诰几乎全部由他裁定，是明初公认的文坛领袖与史学大家。
洪武元年明军攻克大都，徐达按照朱元璋的命令，第一时间将元朝皇宫中留存的十三朝实录、《经世大典》等官方史料全部装车运回南京，为修撰《元史》备齐了核心的原始素材。次年二月史局正式开馆，宋濂被正式任命为《元史》总裁官，总领全局统筹修史工作。朱元璋特意下诏明确修史原则：“文词勿致于艰深，事迹务令于明白”，要求以最直白的文字，客观记录元朝从兴起到灭亡的完整历程。
分两次纂修终成一代完史
宋濂带领史局学者，依托元朝遗留的官方史料，先集中精力梳理元世祖之前的蒙古崛起、统一中原的历史脉络，再按编年体体例逐卷整理元朝十三位皇帝的本纪。第一次修史历时一百八十八天，便率先完成了一百五十九卷内容，涵盖从元太祖铁木真到元宁宗的全部史迹，当年八月便将初稿呈送朱元璋御览。
因元顺帝一朝的史料在元末战乱中大量散佚，宋濂又特意派出十余名学者前往北方各地，搜集顺帝时期的邸报、公文、私人著述，补充缺失的元末史料。洪武三年二月，史局重新开馆，宋濂带领团队用一百四十三天时间，完成了元顺帝一朝的五十八卷内容，最终将前后两部分内容厘定整合，确定为本纪四十七卷、志五十八卷、表八卷、列传九十七卷，合计二百一十卷的完整《元史》。
全书既系统记录了成吉思汗统一蒙古、忽必烈建立元朝、直至元顺帝失国北遁的完整兴衰脉络，又在志书中完整保留了郭守敬《授时历议》、《大元一统志》等后世已经散佚的元代珍贵文献，其中《天文志》《历志》《地理志》《河渠志》的史料价值，更是后世研究元代科技、地理、水利的核心依据。宋濂还特意在列传中首创《释老传》，专门记录元代宗教政策与宗教发展脉络，填补了此前正史相关内容的空白。
速修之下的史学深远影响
《元史》前后两次纂修总时长仅三百三十一天，是二十四史中成书速度最快的一部，也因此不可避免地留下了部分史实疏漏、译名不统一的缺憾，后世明清两代学者陆续对其进行补正与重修。但宋濂主持修撰的这部《元史》，几乎全部直接采用元代遗留的原始官方史料，没有经过后世过多的篡改修饰，保留了大量原汁原味的元代历史信息，这份史料的原始性，是后世所有重修元史的作品都无法替代的。
宋濂以明初文坛领袖的身份，统筹数十位江南学者，在王朝更迭的关键节点完成了为前朝修史的文化工程，既以史书的形式正式宣告了元明王朝的迭代传承，也让蒙古兴起至元朝灭亡的百余年历史，完整地归入中国历代正史的序列之中。这部由他主修的《元史》，历经六百年时光流转，至今依然是我们研究元代历史最核心、最基础的官方正史文献。