中国人讲究一个气节，尤其是古代士子，这会被看成是比生命还重要的事情，因此才会有“杀身成仁”、“宁折不弯”、“士可杀不可辱”等说法。但在三国鼎立之前，有一个特殊现象，将军士子改换门庭是家常便饭，有人说成是一种投降文化。
实际上，这种现象有一个前提，那就是汉朝的名存实亡。名存，就是还有一个汉献帝，不管是董卓、王允还是曹操，都还没有自己称帝，他们都还在形式上将这个傀儡皇帝作 为天子。实亡，就是诸侯们已经没有人把皇帝当成是一个天下主宰者，不少人都在想着成为汉朝的接力者。
正是由于这种汉朝廷名存实亡的局势，让有的人拉队伍都是以“匡朝宁国”为借口，消灭异己都是以“汉朝凌迟”，“已失其鹿”为说辞，所以，将军士子改换门庭就成了告别“昏君”，找到“明主”。不过，尽管这是特 殊时期，人们仍然还是重视气节的，比如说诸葛亮，他能够成为名臣贤相被后人效法，很重要的一个原因，就在于他选择了刘备，一生都效忠刘氏政权。
而曹操手下的大将于禁，由于投降了关羽，最终被曹丕羞辱致死，足可见气节对于名人的重要。士子的气节，有时候还在于他最终跟随的主子，比如说这个人在新主子手下发挥了才能，而这个集团又取得了成功，那这个人就会被看成是“弃暗投明”。
但一个集团的首领则不同，他要改换门庭，最终则必须成功，否则，就是反复无常。这就是为什么吕布被称之为“三姓家奴”，而刘备则是仁义之主的原因吧。不过，要说到气节一事，这刘备总觉得有那么一点儿“气短”，相反的，倒是曹操比刘备、孙权更有气节。
先说刘备。刘备起家于讨伐黄巾军，因为有功，当上了高唐县令。被黄巾军打败后，刘备投奔了公孙瓒，被公孙瓒任命为别部司马，让他跟随青州刺史田楷以防备袁绍。因为战斗有功，当上了平原县令。应该说，这是让刘备真正成名的一个职务，后世的演义戏曲也都是以这个职务为刘备的起点说起。
曹操东征徐州，刺史陶谦向田楷告急，田楷带着刘备去支援陶谦。到了徐州，陶谦把丹杨郡的四千士兵增拨给刘备，刘备于是离开田楷归附了陶谦。陶谦上表让刘备担任豫州刺史，驻扎在小沛(今江苏沛县)。这是一个挂名刺史，因为给刘备的这个刺史根本就没有地盘。可是刘备这个人运气还是不错的，在徐州不长时间，陶谦死了。
按照陶谦的遗嘱和部下的拥戴，刘备代替陶谦当上了徐州刺史。这是刘备第一次有一个州的地盘。曹操为了拉拢刘备，以便专心对付河北的 袁绍，就封了他一个镇东将军的头衔。但是刘备在这时犯了一个大错误，收留了被曹操打败的吕布!袁术也 想得到徐州，前来和刘备争夺，两人在盱眙、淮阴一带相持了好几个月。
趁此机会，吕布偷袭并占有了下邳城，还扣留了刘备的老婆孩子。刘备不得已只好和吕布求 和。刘备回到小沛，又集结了一万多人，吕布忌惮他，率兵攻打，刘备战败逃亡，归附了曹操。曹操非常厚待刘备，让他担任了豫州刺史。这虽然仍然是个虚职，但由于曹操手里有一个汉献帝，这项任命等于是朝廷的任命，所以，这刘备也就被人称之为刘豫州。
刘备想再去邳地收集他的散兵，曹操给了他军粮，补充了兵员，让他向东攻打吕布。吕布派高顺迎击刘备，刘备失败，曹操派夏侯惇增 援，又被高顺打败，刘备的老婆孩子也再一次成了俘虏。曹操亲自东征，攻破了徐州，杀了吕布，刘备也跟随曹操回到了许县。
袁术称帝失败后，想经过徐州北上投 奔袁绍，刘备借此机会要求截击袁术，曹操就派他和朱灵一道截击袁术。刘备到了徐州，等到朱灵回到曹操那儿以后，刘备就杀了徐州刺史车胄背叛了曹操。刘备派 使者和袁绍结盟联合对付曹操，曹操派军队攻打，没有成功。
建安五年，袁绍准备攻打许都，曹操为了侧翼安全，率兵攻打刘备，刘备再次失败，手下第一大将关羽 和老婆孩子都成了曹操的俘虏。刘备不得已投奔依附了袁绍。袁绍和曹操在官渡相持，派遣刘备和曹操的叛将汝南郡的黄巾军刘辟进攻许县。曹操派兵攻打刘备，刘备想借此机会离开袁绍，就将袁绍拨给他的军队归还，劝说袁绍向南结好刘表。
袁绍同意后，刘备就来到了汝南。曹操在官渡打败袁绍，回过头来攻打刘备，刘备又投靠了刘表。曹操进攻荆州，正赶上刘表死了，刘表指定的继承人刘琮投降了曹 操。刘备得到消息已晚，仓促间南撤，在当阳的长坂坡被曹军追上将其打败。幸好遇见关羽的船队，这才渡过沔水到达夏口。
曹操乘胜要过江南下，诸葛亮提出要求救于孙权，刘备同意后，派诸葛亮去联络孙权。孙权面临着灭亡的危险，也愿意让刘备作为牵制曹操的一支援军，就答应了诸葛亮。赤壁之战，孙权的大都督周瑜打 败了曹操的水军，又赶上瘟疫流行，曹操留下一部分军队，自己回到了许都。趁着周瑜攻打江陵等荆州江北城池的机会，刘备趁机夺取了荆州的江南四郡。
周瑜攻下 了荆州江北部分土地后，荆州实际上已经被三家所共有。刘备提出来要担任荆州刺史，孙权考虑到自己从夷陵到合肥战线过长，需要刘备在西线牵制曹操，就同意 了，同时还把荆州江北的土地借给刘备让他管理。
建安十六年(公元211)，四川的刘璋听说曹操要征讨汉中的张鲁，担心曹操得手后顺势讨伐自己，就听从了部下张松的建议，将刘备迎接而来先行讨伐张鲁。刘璋让刘备住在葭萌(今四川广元市境内)，但刘备并没有进攻张鲁，而是广施恩德，收揽人心。后来，刘璋发现让刘备入川是张松、法正等人的阴谋，就断绝了和刘备的联系。刘备趁机夺取了白水关，紧接着进攻涪县、绵竹、雒城，建安十九年，刘璋投降。
刘备依附的人很多，算得上是背叛的人有三个：公孙瓒、曹操和孙权，而这几个人，都对他不薄。尤其是孙权，抗击曹操虽然是为了自己，但那时候的刘备是穷途 末路，孙权不接纳只有死路一条。
后来赤壁胜利，孙权不但让他担任荆州刺史，还借给他土地，将妹妹嫁给他，这恩情可谓是够大了!但刘备借了荆州不但不还，还 在建安二十年(公元215)和孙权大打出手。如果不是后来他成立了一个蜀汉国当上皇帝，假如只是一个诸侯，这人品节操，还真是不知道该怎么说。
再说孙权。孙权在建安五年(公元200)接替其兄孙策为 东吴主，建安十四年赤壁打败曹操后，东吴政权稳固下来。但是到了建安二十二年(公元217)，孙权反而向曹操请求归降。曹操派使者回报孙权，同意和好，还和东吴立誓，重新结为姻亲。
建安二十四年关羽进攻樊城时，孙权想从背后偷袭关羽，写信给曹操，也是打着为朝廷出力的旗号。曹丕称帝后，孙权又向魏文帝上表 称藩，还把关羽俘虏的于禁等将士送了回去。魏文帝曹丕也封孙权为吴王。只是因为曹丕要求孙权送儿子到魏国去做人质，孙权才推辞没有接受。
黄武元年(公元 222)，孙权在夷陵打败了刘备，听说刘备驻扎在白帝城，就派出使者向刘备交好，但是孙权仍然和魏国有来往。虽然是“并非出于真心”，但表面上还是在“服 事魏国”的，直到第二年才和魏国断交。也就是在这个时候，孙权这个吴王无论是名义上还是实际上才是完全独立的，直到黄龙元年(公元229)称帝。
顺便说说曹操。曹操在诸侯讨伐董卓时为奋武将军，因为手里有兵，被袁绍推荐为东郡太守，后来兖州牧刘岱被黄巾军杀死，曹操被鲍信等人推举为兖州牧。这是 初平三年的事情(公元192)。建安元年(公元196)，曹操将汉献帝迎接到许县，从此挟天子以令诸侯，也就是名义上是汉朝的臣子，实际上行使着皇帝的权力。
曹操一生做过不少孬事，这也给时人和后人留下了不少口实，尤其是将汉献帝作为傀儡，当时的人就说他“托名汉相，其实汉贼”。然而，曹操一生都没有称帝。有人总结了很多原因，但有一条不能忽视，曹操于建安二十五年(公元220)正月死去，他的儿子曹丕在当年十月就称帝!在这么短的时间内，曹氏称帝的条件不可能发生多大的改变。
最大的可能就是，曹操这一生只当汉臣，用他自己的话说，就是自己只当一个周文王，让儿子去当周武王，也就是把机会留给儿子。虽说是“普天之下，莫非王臣”，但儿子曹丕首先是魏王之臣，这和他这个天子之臣还是有所区别的。
有一种说法，曹操是十分天下有其七，其实力也不是刘备、孙权能够相比的。撇开这一条，只说这节操，是不是也比刘备、孙权要好很多!只不过，这天下并不是 由曹魏统一的，后两人又都当了皇帝，这也算得上是事业有成吧。
因此，无论是从成功的硬道理来说，还是从为尊者讳方面来说，这节操问题也就退居其次了。