1644年4月，吴三桂“怒发冲冠为红颜”，一气之下打开山海关大门，放清兵入关，李自成欲哭无泪，大败而逃。此后，吴三桂充当满清开路“先锋”，带着国仇家恨，一路追击李自成，然后调转兵锋，向南明开刀。1673年，吴三桂因不满康熙削藩政策，于云南起兵反抗，南方各省云集响应，兵锋直抵长江，举国震动。在一片大好之情势下，吴三桂连犯错误；在其死后不久，三藩之乱立马被康熙平定，无缘定鼎燕京。
就当时的情况而言，吴三桂赢得胜利的几率相当高，不过，他还是没能逆袭成功。究其原因，就在于他杀错一人，看错一人，做错一事。
杀错一人——绞死永历皇帝及其家属。1644年4月，李自成攻破北京，崇祯皇帝在煤山自缢而死，大明在北方的统治宣布结束。不过，忠于明朝的官僚士大夫在南方相继拥戴朱由崧、朱建肇、朱由榔等为帝，占据了江南繁华富庶之地，意图再次北伐中原，实现王业复兴。可惜，南明内部斗争异常严重，文官之间、文武之间、文官与宦官之间的矛盾相当尖锐，以致无法形成一股强大的力量，最终被清廷各个击破。1662年1月，在吴三桂的威逼利诱之下，缅甸国王莽白将在“咒水之难”中被软禁的永历皇帝朱由榔献给吴三桂，受绞刑而死，其家属25人也未能幸免于难，明朝皇统彻底断绝。
吴三桂逼迫缅甸国王交出永历帝，并将其绞死的做法是极大的错误，他残存于明朝遗民中的一点点“忠臣”之风也荡然无存。要知道，吴三桂引清兵入关时，他可是打着为“君父”报仇之旗号，是在效仿唐朝郭子仪借回纥兵平叛之做法，而不是“真正”的投靠满清，出卖大明。可如今，他为了能得到清廷赏识，居然将曾经厚待自己的老朱家斩尽杀绝，暴露出庐山真面目。在康熙刚继位，满清主少国疑之际，吴三桂若是想办法“保护”永历帝，让其继续在缅甸待着。在起兵之时，打着“匡扶大明”之旗号，然后迎接永历帝，估计满清就麻烦了。再则，永历帝没有遇难的话，名将李定国也不会忧愤而死，吴三桂可以争取他支持。
看错一人——陕西提督王辅臣。1673年11月，吴三桂在云南打着“兴明讨虏”之旗帜，举起义旗，号召天下义士起来“驱逐鞑虏”。当然，吴三桂并不是在孤军作战，他还有自己的盟友，如平南王尚可喜、靖南王耿精忠、广西巡抚孙延龄、台湾延平王郑经、陕西提督王辅臣等。虽说是“三藩之乱”，但真正对清廷构成威胁的只有吴三桂，他不但久经战阵，手握虎狼之师，而且亲信众多。其中具有举足轻重之地位的当属陕西提督王辅臣，若是他下定决心造反，带着手下十万兵马东征北京，然后吴三桂再从衡州北上，郑经再渡海攻击天津，估计康熙就要逃回关外了。因此，吴三桂把筹码压在了他身上，可惜此人叛而复降，又投靠到清廷的怀抱了。