公元1644年，吴三桂投降清朝，并且在山海关大战之中击败李自成，被册封为平西王。之后便带领着八旗铁骑入关南下，横扫了长江南部地区的半壁江山。公元1659年，吴三桂镇守云南，引兵进入缅甸，迫缅甸王交出南明永历皇帝朱由榔，而南明朝廷的最后一位皇帝。康熙元年(1662年)，吴三桂杀永历帝于昆明，南明灭亡。同年，吴三桂晋封为平西亲王，与福建靖南王耿精忠、广东平南王尚可喜并称“三藩”。
吴三桂原为明朝辽东将领，自降清以来，屡次受到官职升迁与爵位封赏，但是每次封赏都几乎是以对南明作战的功勋而取得，而在手刃南明永历皇帝朱由榔之后，吴三桂也到达了权势的最高峰，不仅自己封疆裂土，自己的儿子吴应熊也成为了额驸，吴家显赫一时。
吴三桂杀死永历皇帝的时候，康熙是根本表不了态的。
顺治十八年(1661年)，清军攻入云南，永历皇帝朱由榔逃到缅甸曼德勒，被缅王收留。后来吴三桂攻入缅甸国王于康熙元年，即1662年1月22日，将永历帝献给吴三桂，明朝皇统彻底灭亡;1662年6月1日，永历帝父子及眷属25人在昆明篦子坡遭弓弦勒死，终年40岁。
此时的康熙皇帝刚刚登基，并且仅仅只有八岁，朝中一切事务由四大辅政大臣——索尼、鳌拜、苏克沙哈和遏必隆协同处理，所以此时的康熙对于杀不杀永历皇帝的事情，根本不会表态。
吴三桂非常清楚，永历皇帝必须死，而这也是他必须要向朝廷纳的“投名状”。
历史上的朝代更替，亡国之君和前朝统治家族能得到善终的，是屈指可数，除了秦始皇留下了六国的贵族，也就只有曹丕称帝后保全了汉献帝了，但是在取代前朝统治者之前，还是要象征性的效仿尧舜，做一下禅让的。
但是清朝取代明朝的情况又是非常特殊的，正统的明朝并不是由满清灭掉的，而是由李自成所灭，吴三桂投降满清，引清兵入关攻打李自成的理由也就是为崇祯报仇，这个时候只有除掉了所有的明朝朱姓皇室，才能让清朝对于明朝统治的继承具备传承性和正统性，所以永历皇帝是必须要死的，不管是被吴三桂杀死也好，还是真的能被押解回京也罢，终究摆脱不了亡国之君既定的命运。
但是，对于吴三桂而言，由他亲手处死永历皇帝却有着非常重要的意义。
首先，这是吴三桂为了向朝廷表示自己同明朝断绝关系的决心。
纵观中国古代史，异姓的王爷一直就受到皇家统治者的忌惮，特别是手中握有兵权的异姓王，更是皇帝的心腹大患。不同于其他三位异姓王，定南王孔有德、平南王尚可喜以及靖南王耿精忠，吴三桂是最晚的投降的，甚至可以说是“被迫”投降的，而吴三桂在投降前后也一再坚持，投降只是为了给崇祯报仇，并且也是打着给崇祯报仇的旗号引清兵入关，这样不得不让统治者怀疑吴三桂对于满清朝廷的忠心。
而吴三桂诛杀永历皇帝则是用自己的实际行动表示，自己同明朝的断绝了联系，对于大清是忠心耿耿，也让朝廷看到自己的忠心，进而能让朝廷放心，保住自己的爵位和荣华富贵，即便不考虑这些，自己的儿子都在北京当人质，也是要为自己的后代着想一下。
其次，吴三桂这么做必然背上“叛徒”的骂名，而这也是朝廷所希望看到的。
在传统的忠孝观念的影响下，汉族地区的百姓和士大夫阶层虽然表面上屈服于吴三桂的影响力，但是在内心，对于吴三桂“背主求荣”的行为必然是非常鄙视，诛杀永历皇帝，也让吴三桂彻彻底底的背上了“叛徒”“汉奸”的骂名。这样吴三桂将彻底失去南方民众的人心，也将自己放在了传统文化的对立面，即便吴三桂真的有二心，也不会得到支持，这一点也让清朝对于吴三桂放心了很多。而这也成为了吴三桂想朝廷纳的“投名状”。
再次，吴三桂杀掉永历皇帝，恰恰是朝廷所想要看到的，也算是朝廷“借刀杀人”。
如果是永历皇帝被押解北京，且不说千里迢迢，路上恐遭到意外而功亏一篑，更为重要的是，即便用永历皇帝到了北京，反而成为了清廷的一块“烫手山芋”，在“华夷之辨”和“朱明血统”面前，不管怎么处理，都会引起动荡。
而吴三桂率先动手，在昆明就将永历皇帝处死，可以说是帮助朝廷解决了一个大的难题，不仅除掉了南明朝廷最后的皇帝，铲除了南明皇室血脉，更为重要的是，并不是由满清朝廷自己动手，不会激发民族矛盾，也让自己统治的传承性和合法性不会受到影响，所以必将是对吴三桂非常的满意。