建安二十四年七月，刘备进位汉中王之后，坐镇荆州多年的关羽亲率三万荆州精锐北上，直指曹魏在江汉地区的核心重镇襄阳与樊城。此时曹魏的主力大多被牵制在关中、淮南一线，襄樊地区的守军仅有曹仁麾下的数千人，面对关羽的凌厉攻势，只能收缩防线，死守樊城等待救援，整个曹魏在荆州北部的防线瞬间陷入被动。
曹操得知襄樊告急，立刻派出麾下最倚重的外姓将领于禁，率领三万精锐“七军”星夜驰援，同时以西凉猛将庞德为先锋，率军进驻樊城以北的开阔地带。庞德作战悍勇，阵前一箭射中关羽的前额，荆州军上下对这位常骑白马的“白马将军”颇为忌惮，两军在樊城外围形成短暂相持，谁也没能料到，一场改变战局的极端天气即将到来。
这一年八月，襄樊地区连降十余日特大暴雨，汉水水位暴涨数丈，沿岸的山洪全部倾泻而下，于禁、庞德驻扎的低洼营地瞬间被滔天洪水淹没。曹魏的三万步卒根本没有应对大规模水战的准备，只能纷纷登上高地、堤坝避水，阵型彻底溃散，连排列兵器迎战的空间都没有。而关羽麾下的荆州军常年在江汉水网地带作战，早已预备了大量战船、水军，他抓住这一千载难逢的战机，指挥水军乘船四面出击，在洪水中收割战果。
走投无路的于禁，看着麾下全军覆没的局面，选择向关羽投降。只有庞德带着少量亲卫，退到一处河堤之上死战，他身披重甲、箭无虚发，从清晨一直拼杀到午后，箭矢射尽之后又短兵相接，愈战愈勇。直到身边的部下或死或降，庞德才打算乘小船突围返回樊城，结果被湍急的洪水掀翻船只，落水之后被关羽的水军生擒。面对关羽的劝降，庞德厉声大骂，宁死不降，最终从容赴死。远在长安的曹操得知消息之后，忍不住为庞德的死流涕，坦言自己和于禁相知三十年，没想到危难之际，于禁的气节反倒不如这位降将。
经此一役，关羽的声威瞬间震动整个中原。他把俘虏的三万曹军全部押往江陵休整，随后继续猛攻樊城，此时樊城城墙大半被洪水浸泡损毁，城中守军不足数千，随时都有可能被攻破。曹魏控制区内的荆州刺史胡修、南乡太守傅方直接开城投降，许都以南的陆浑、梁郏等地百姓纷纷起兵，杀死当地官吏，接受关羽授予的印号响应北伐，一时间整个中原人心惶惶，曹操甚至因为汉献帝所在的许都距离前线太近，一度和群臣商议，打算迁都以避开关羽的兵锋。
司马懿、蒋济等核心谋士及时劝阻曹操，指出于禁的战败完全是天降洪水的意外，并非兵力、战力上的绝对劣势，根本不足以动摇曹魏的根基。他们提议暗中联络东吴孙权，许诺将长江以南的荆州之地封给孙权，让东吴从背后偷袭关羽的后方，以此解襄樊之围。曹操采纳了这个计策，一面派徐晃率领十余批援军火速驰援樊城，一面暗中向孙权递出了结盟的橄榄枝，孙刘联盟的致命裂痕就此被撕开，远在襄樊前线的关羽，丝毫没有察觉到身后的巨大危机。
这场“水淹七军”的大胜，是关羽一生最辉煌的军事巅峰，也是蜀汉集团鼎盛时期最耀眼的高光时刻。关羽凭借对江汉气候、水文地形的熟悉，抓住极端天气创造的战机，以相对劣势的兵力全歼曹魏三万精锐，打出了“威震华夏”的战绩，成了汉末三国史上最经典的利用自然条件取胜的水战案例。只是这份高光没能持续太久，东吴吕蒙白衣渡江袭取荆州，后方沦陷的关羽最终兵败走麦城，这场传奇大胜也以英雄末路的悲壮收尾，却始终在青史之上，留下了浓墨重彩的一笔。