吴三桂是明末清初起过决定性作用的风云人物，他引清兵入关，杀死永历皇帝被称为汉奸，后来又起兵造反，成为清廷的叛臣，但是这样一个历史的负面人物，却在人生失败的前夕做了一个明智的决定，保住了自己的一支血脉，让他们没有被赶尽杀绝。
吴三桂是东北人，他出身在将门世家，他的爸爸吴襄，叔叔祖大寿都是当时的名将。也因为这层关系，吴三桂也在军队任职，并且展现出过人的军事天赋。经过多年和清军的征战，吴三桂成为宁远铁骑的实际统帅，被封为伯爵，镇守山海关。
1644年，李自成攻破北京，崇祯皇帝自杀，中国到了改朝换代的十字路口，这时在山海关手握重兵的吴三桂成为左右历史走向的关键人物。李自成和清军对吴三桂都极力拉拢，吴三桂出于民族考虑，曾想归顺李自成。
但是李自成这边有一个猪队友，他在接收吴三桂军队的过程中要霸占吴三桂的小老婆陈圆圆。绿帽子面前，民族大义都算个屁啊！吴三桂冲关一怒为红颜，带着队伍投降了清军。李自成只好武力攻打吴三桂，吴三桂引清兵入关打败了李自成，李自成败退逃走。
清军入关后攻占北京，清朝建立，吴三桂成为清军征服中国的马前卒。吴三桂帮助清廷消灭了李自成的余部，镇压西北地区的抗清义军，打败张献忠的大西政权，手上沾满了鲜血。
吴三桂又在清廷的指派下进攻南明政权，抓住了永历皇帝，并且亲手用弓弦把他勒死。吴三桂的行径得到了清廷的赏识，被封为平西王，世代镇守云南，儿子吴应熊也成了清朝的驸马爷。
天下太平后，吴三桂在云南拥兵自重，让清廷非常忌惮。康熙登基后着手削藩。吴三桂害怕清廷卸磨杀驴，就联合另外两个藩王造反。一开始，清军没有应对准备，吴三桂势如破竹，占领了半个中国，但是吴三桂年纪大了，又错误的估计了形式，给了清廷喘息的机会。随后清廷调集全国军力镇压吴三桂，两军形势发生逆转。
自知时日无多的吴三桂想过把皇帝瘾，于1678年，在衡阳称帝，建立大周政权。但是5个月后，吴三桂就病死了。儿子吴世璠继位为皇帝。这个吴世璠是个公子哥，没有什么能力，很快就被清军打败遭到杀害。吴三桂的尸体也被从坟墓里挖出来大卸八块，送到全国展览。吴三桂的被抓到的子孙也都被杀死。