相传在一次战斗中，朱元璋打了败仗，脚受伤的朱元璋连跑都不行，而马秀英就这样背着丈夫朱元璋一起逃命。当朱元璋当上皇帝后，太子朱标将此事画成一幅画，以纪念父母创业的艰辛。
自此，人们皆言，若不是马皇后有着一双大脚，恐怕也无法背着朱元璋逃命，亲密的叫她大脚皇后。
马皇后在历史上素有贤名，朱元璋本来是贫农之子，一度还因为没饭吃当了和尚，更被逼的走投无路，迫不得已才加入反元义军中。他是在得到义军领袖郭子兴的赏识，将自己的义女马秀英嫁给他，这才站稳脚步，成为元末义军的一号人物。
而成为郭子兴女婿的她，有次遭到他人进谗言，被郭子兴猜疑关了起来。陷害朱元璋的人，故意断了他在监狱的吃喝，要不是马皇后将自己的食物偷偷积攒下来，藏于怀中带给朱元璋吃，朱元璋可能就要被活活饿死。
智救宋濂朱元璋即位皇帝后，每每对群臣称述马皇后的贤慧，并以唐太宗时的长孙皇后来比拟。
虽然朱元璋嗜杀多疑，不过马皇后总是把握时机，劝谏朱元璋勿滥杀，一个具体的例子就是拯救宋濂。宋濂学养丰富，是当代有名的学者，他曾经在宫中教导太子与诸位皇子。后来告老还乡，却因为长孙牵连胡惟庸案遭受牵连，朱元璋下令将其逮捕入狱，并将他判处死刑。
马皇后听闻此事后，便为宋濂求情，但朱元璋并没有改变自己的主意，依然坚决要处死宋濂。几天后，有次朱元璋和马皇后用膳，发现桌上没有酒也没有肉，全都是素食，便询问缘故。马皇后恳切解释了一番，朱元璋也备觉伤感，便下令赦免宋濂的死罪，改为发配边疆。
不过被马皇后念久了，朱元璋也会觉得心烦，有次他就对马皇后说，按照传统，后宫不能干政。治理国家是男人的事情，你一个女人，最好不要过问。
马皇后笑着回答：陛下身为一国之君，是天下人的父亲。而臣妾身为皇后，是一国之母。做母亲的关心自己的孩子生活，这又有什么不对呢？
朱元璋笑笑遂不再提。马皇后的政治智慧还不仅如此，朱元璋感念马皇后的贤德，曾打算寻找马氏族人，要将皇后的家人加官晋爵。
不过此举却被马皇后所拒绝，她说：我的家人寸功未立，没有资格受赏。如此避免了皇后族人卷进政治风暴中，也免除外戚弄权的可能，既保全了族人，也保全了马皇后本身。
洪武十五年八月，马皇后卧病在床，群臣纷纷请祷祀、求良医。不过马皇后却拒绝了，并要求朱元璋保证不牵连太医，朱元璋并问马皇后有何交代或心愿未了，马皇后只淡淡的说：
不久马皇后崩逝，享年五十一，朱元璋恸哭不已，发誓不再册立皇后。
历史上朱元璋嗜杀多疑，还好马皇后仁慈善良，常谏劝自己丈夫，挽救不少大臣的性命。而马皇后死后，再也无人能拦阻朱元璋滥杀功臣，开启了明朝初年的功臣之殇。
如果马皇后还在，想必她会竭尽所能的劝阻朱元璋，勿忘当初和功臣一起建国的艰辛，保住很多人的姓命。