元朝末年，在长江中游崛起的大汉政权皇帝陈友谅，以远超对手的水军实力与兵力规模，与占据江南的朱元璋势力为争夺长江流域的控制权展开连年激战，最终在江西鄱阳湖的广阔水域，爆发了中国古代史上规模最大的内河水战。这场持续三十六天的惨烈决战，彻底改变了元末群雄逐鹿的天下格局，不仅决定了两大势力的生死存亡，也为日后明王朝的统一全国，埋下了最关键的伏笔。
陈友谅出身湖北沔阳的渔家子弟，年少时读过私塾，略通文义，曾在县衙里担任过小吏，后来天下大乱，他投奔了徐寿辉领导的天完红巾军，凭借过人的胆识与谋略，从一名普通的基层文书一路升迁，很快成为天完政权中掌控核心兵权的统帅。他先后率军攻克江西、安徽、湖南的大片区域，几乎将整个长江中游都纳入自己的势力范围，随后他逐步清除天完政权内部的异己势力，最终取代徐寿辉自立为帝，国号大汉，定都江州，也就是今天的江西九江，成为元末所有割据势力中兵力最盛、水军力量最强的一方。
此时的朱元璋，占据着以应天为核心的苏南、皖南部分区域，夹在东边的张士诚与西边的陈友谅两大势力之间，战略处境十分被动。陈友谅的大汉政权疆域横跨湖北、湖南、江西三省，水军战舰的数量是朱元璋的十倍以上，大型的楼船高数丈，上下三层都能跑马，长江流域的制水权几乎完全掌握在陈友谅手中。至正二十年，陈友谅率领数十万水军顺江而下，直逼朱元璋的都城应天，原本计划联合张士诚东西夹击，一举灭掉朱元璋，却因为情报泄露，在应天城外的龙湾遭到朱元璋军队的伏击，数百艘战舰被焚毁，被迫退回江州，两大势力的全面战争由此正式拉开序幕。
龙湾之战后，陈友谅不甘心失败，花了整整三年时间打造更为庞大的水军舰队，建造了数百艘高达数丈的巨型“混江龙”战舰，每艘战舰都能搭载上千名士兵，整体军事实力反而比战前更加强大。至正二十三年，陈友谅趁着朱元璋率领主力北上安丰救援韩林儿的后方空虚之机，亲自率领六十万倾国之兵，带着自己的文武百官、全部家眷，倾巢出动顺江而下，首先将朱元璋控制的江西重镇洪都团团围困，准备先拿下江西，再顺江而下直捣应天，彻底消灭朱元璋的势力。可洪都的守军在朱文正的指挥之下，靠着几万守军死守孤城八十五天，硬生生拖住了陈友谅的六十万大军，彻底打破了他的战略计划。
朱元璋在安顿好后方之后，亲自率领二十万水军主力，从应天出发赶赴江西救援洪都，陈友谅得知朱元璋主力前来的消息，立刻解除洪都之围，将自己的全部水军舰队开进鄱阳湖，准备凭借兵力与战舰的绝对优势，和朱元璋的水军展开终极决战。双方的数十万大军在鄱阳湖的广阔水域相遇，这场中国古代规模最大的内河水战正式打响。陈友谅的巨型楼船用铁索连接起来，在水面上形成连绵数十里的水上营寨，朱元璋的水军战舰大多是小型战船，只能分成二十余队，灵活地在湖面上穿梭攻击，战斗的第一天，双方的死伤就超过数万人，湖面上的鲜血把湖水都染成了红色。
决战的关键时刻，朱元璋采纳了部将郭兴的建议，利用鄱阳湖水面多风的气候特点，派出七艘装满芦苇火药的敢死队小船，趁着东北风大作的时机，直冲陈友谅用铁索连接起来的巨型舰队，数百艘汉军的楼船被大火点燃，湖面上火光冲天，数百艘战舰瞬间被烧成灰烬，陈友谅的两个弟弟陈友仁、陈友贵当场被烧死，汉军损失数万精锐，战局的天平彻底倒向了朱元璋一方。陈友谅的军队被封锁在鄱阳湖深处长达一个多月，粮草彻底耗尽，部队士气彻底崩溃，他试图率领残部从湖口突围，却遭到朱元璋军队的层层伏击，陈友谅在指挥战斗的时候，被一支流矢直接射中眼睛，当场阵亡，数十万汉军群龙无首，几乎全军覆没。
陈友谅战死后，他的儿子陈理带着残部逃回武昌，仅仅坚守了几个月，就向朱元璋开城投降，曾经雄踞长江中游的大汉政权彻底覆灭。这场鄱阳湖决战，是元末农民战争中最具决定性的一场战役，朱元璋在消灭陈友谅之后，占据了整个长江中游的广袤疆域，兵力与财力都得到了数倍的扩张，从此彻底扭转了元末群雄的实力格局，在统一战争中占据了绝对的主动。仅仅过了六年，朱元璋就从应天出兵北伐，攻克元大都，最终完成了统一全国的大业，而这场在鄱阳湖上持续了三十六天的惨烈决战，正是整个明王朝开国之路的真正起点。