朱元璋出身濠州钟离的贫苦农家，少年时家乡接连遭遇旱灾、蝗灾与瘟疫，父母兄长在灾荒中相继离世，他无依无靠只能入皇觉寺为僧，后来又在元末的灾荒中云游淮西，在乡野间流浪三年，他没有像其他割据势力那样急于称王称霸，反而采纳谋士朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的核心战略，在江淮，亲眼目睹了底层百姓在元朝暴政下的流离之苦。元至正十二年，在儿时伙伴汤和的书信邀约下，他投奔到郭子兴的红巾军麾下，从一名普通步卒做起，凭借过人的胆识与缜密的心思，很快在军中崭露头角，得到郭子兴的赏识，还迎娶了郭子兴的养女马氏，也就是后来的马皇后。
郭子兴病逝之后，朱元璋接管了这支义军的指挥权一带稳扎稳打。他在占领区推行屯田制度，让军队一边作战一边耕种，很快就建立起了粮草充足、民心稳固的根据地，同时整肃军纪，严令士卒不得侵扰百姓，和其他劫掠成性的义军形成了鲜明对比，大量流民与地方士绅纷纷前来投奔，他的势力在战火中迅速壮大，先后攻灭了占据长江中游的陈友谅、割据江浙的张士诚，统一了整个江南地区。
在彻底平定江南之后，朱元璋于吴元年正式发布《谕中原檄》，提出“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的政治纲领，任命徐达为征虏大将军、常遇春为副将军，率领二十五万大军誓师北伐。他没有采纳常遇春长驱直入直捣大都的冒进方案，而是制定了稳扎稳打的三步走战略：先取山东撤掉大都的外围屏蔽，再转师河南切断元军的羽翼，随后占据潼关封锁关中援军，等到天下形势尽在掌握之后，再合围元大都。整个北伐进程完全按照他的战略推进，短短数月之间，山东、河南相继被明军平定。
洪武元年正月，朱元璋在应天正式登基称帝，国号大明，年号洪武，完成了从布衣义军领袖到开国帝王的身份转变。同年闰七月，明军主力从临清沿着运河北上，一路势如破竹攻克通州，元大都的门户彻底洞开，元顺帝见大势已去，连夜带着太子、后妃从健德门出逃，直奔漠北的上都而去。八月初二，徐达率领明军进入元大都，正式收复了这座被北方游牧民族统治四百余年的幽燕重镇，在元大都的废墟之上，宣告了元朝在中原近百年统治的彻底终结。
从濠州起兵到攻克大都，朱元璋用了整整十六年时间，从一名底层布衣成长为大一统王朝的开国皇帝。他结束了元末长达二十余年的军阀混战与天下动荡，让暌别汉人王朝数百年的幽燕之地重新回归华夏版图，中原与江南的百姓终于脱离了元末的暴政与战火，得以重返安定的农耕生活。这场由底层义军主导的统一战争，不仅重塑了14世纪东亚的政治秩序，更在中国古代史上，留下了布衣定鼎、再造华夏的传奇一页。