明王朝从朱元璋称帝建国开始，经过了两百多年的凤吹雨打，到了嘉靖年间，已是百病丛生，危机四伏。紫禁城里每日设坛修醮，青烟缭绕。幻想长生不死的嘉靖皇帝陶醉于《庆云颂》的华丽词藻，闭着眼睛将朝政托付给奸相严嵩。严嵩父子趁机为非作歹，贪赃枉法。在这样的时代背景下，平民出身的内阁首辅(宰相)张居正被推上了历史的前台。
张居正在辅政初期，以其非凡的魄力和智慧，励精图治，整饬朝纲，巩固国防，抵抗倭寇，在经济上推行了一条鞭法，使奄奄一息的明王朝重新获得勃勃生机。张居正也应其巨大的历史功绩而被后世誉为“宰相之杰”。
张居正在整顿吏治、厉行节约的过程中，不仅自己廉洁奉公，而且对家属也严格要求。他早在内阁混斗、自己政治生命岌岌不保的时候，写过一偈：“愿以深心奉尘刹，不予自身求利益。”儿子回江陵应试，他吩咐儿子自己雇车;父亲生日，他吩咐仆人带着寿礼，骑着驴回里祝寿。
万历八年(公元1580年)，张居正的弟弟张居敬病重，回乡调治，保定巡抚张卤例外发给“勘合”(使用驿站的证明书)，张居正立即交还，并附信说要为朝廷执法，就要以身作则。对于明王朝来说，此时的张居正，确实是难得的清正廉洁的治国之才。
但是，政治是政治，私生活是私生活。张居正在私生活上也有奢侈的一面，尤其在他执政后期，他不惜花费巨资定做了三十二人抬大轿，精美绝伦，轿内有客厅，有卧室，有厨房，还有金童玉女伺候，极尽奢侈之能事，且一路招摇，收礼无数。平时吃饭，一餐百菜，尚嫌“无下着处”。到了晚年，张居正越发荒淫起来，以“食色性也”为导向，贪图享受，荒淫腐败，他不仅“贪吃”，而且“好色”;不仅“好美食”，而且“喜佳人”。
张居正担任首辅期间，曾大力扶持亲信、任用门徒，每次提拔干部，在与干部谈话时他都直言不讳地说:“千里来当官，只为吃和穿;想保吃和穿，当好这个官。”虽然话说得很糙，道理却不糙，不但道理不糙，而且极其深刻。山珍海味、生猛海鲜、名茶好酒，对辛苦操劳了大半辈子的张居正来说，已经提不起任何兴趣，唤不起任何胃口。
嘴巴越吃越刁，舌头越吃越灵，胃口越吃越大，品位越吃越高，由是，张居正吃的水平也就越来越高，逼的厨师不断变换花样，手艺也跟着精益求精，登峰造极。张居正还独创了一道在中华食谱上都查不出来的名菜，叫做“鸡舌羹”。鸡舌并非凤髓龙脑，倒不难求，但是要做一碗“鸡舌羹”，那得需要多少鸡舌头才能烧制的出来？张居正的好吃和腐败由此可以略见一斑。