朱载垕是明世宗朱厚熜，即嘉靖帝的第三子。他母亲是杜康妃。因为杜康妃不受嘉靖帝的宠幸，朱载垕又不是长子，因而他不被父亲喜爱。朱载垕就在默默无闻的角落里，孤独地长大成人。这
也使得他养成了郁郁寡欢的性格。
按照正常情况，朱载垕虽然是皇子，可皇帝位置怎么都不会轮到他来坐。因为他前面有两个哥哥。然而，命运却跟他开了玩笑。他两个哥哥竟然先后夭折，嘉靖帝纵使百般不愿，也不得不将朱载垕立为皇太子。
公元1566年12月，嘉靖帝驾崩，享年60岁。29岁的朱载垕继承皇位，改元隆庆，是为隆庆帝。
朱载垕不被人看好。他还在当裕王，就是出名的窝囊废，遇到一点麻烦事就手足无措，唉声叹气。当了皇太子后，又因为父亲多疑的性格，担心自己做错事，会被父亲废掉，便一直提心吊胆，表现得相当懦弱。
这种性格到了做皇帝后，还没有得到改变。
我们知道，前任嘉靖帝是一个很强势的皇帝，不管什么事情他都喜欢亲自操刀。隆庆帝却截然不同。他不管什么事情，能躲就躲，能推就推。更奇葩的是，他在御前应对大臣的奏问时，由于水平有限，经常被问得结结巴巴，回答不上来。
为了避免这种尴尬，内阁只好先把文官们的奏章作出批示，然后整理成册，上报给隆庆帝。隆庆帝就先把这些答案背熟，烂熟于心，便于第二天早朝时背给大臣听。
除此之外，他还很好色，为了侍侯好后宫的女色和自己的色欲，不仅吃春药、每日美女陪伴。而且，就连宫里的茶杯、龙床的图案也都是男欢女爱的内容。皇宫里都是春宫图。 在整个明朝，他都堪称密度最大的一位，明实录说“掖庭充斥”，特别是在位的最后俩年，正式册封为妃的就有十三位。甚至就在他病的起不来床的隆庆六年三月，还一次性册封了四位妃子。 甚至以当时臣子的奏报说，就是从隆庆四年起，朱载垕难得的几次上朝，每次的脸色都一次赛一次难看。天生就弱的身子骨没经得起折腾，确实是事实。 明穆宗对女性的需求很大，以至于明穆宗有十几个妃子。明穆宗因为对这方面的需求很大，而且兴趣也好高，自然在处理政事上就有点力不从心了，他也不乐于管理国家了，于是也不经常上朝了，主要是将精力都分散到后宫了。
明穆宗为了满足的内心的需求，还吃了许多药，其实本不需要的，因为当时明穆宗正值壮年，可是因为吃了过多的药，明穆宗更加不能自拔，于是便整天都离不开自己的妃子，此外明穆宗房间里的一些用品都有美女的图案，通过这个方面的了解，让我们知道明穆宗好色不是虚的，这也可以称得上明穆宗人生的最大乐趣了。
不过值得一说的是史书对他的评价还是很高的，《明史》对穆宗的评价，说他“端拱寡营，躬行俭约”，每年光吃的一项省下来就达到几万两银子。那么这是怎么回事呢?原因在于，虽然明穆宗昏庸无能，好在他颇有自知之明。他没有能力处理朝政，就索性“垂拱而治”，放手让内阁去处理朝政。国家重大决策，都交给大臣讨论。大臣们在朝堂上吵得很凶，你不让我，我不让你，可他坐在龙椅上神色漠然，淡定得就跟局外人一样。
幸运的是，隆庆帝拥有一个超强的内阁。里面徐阶、高拱、陈以勤、张居正等人，都是聪明绝顶之辈，处理政事的高手。在他们的全力辅助下，朝政处理得井井有条，国家机器高效运转。
在隆庆帝治下，困扰朝局多年的“南倭北虏”问题得到了有效解决。
在倭寇问题上，隆庆帝宣布解除海禁，调整海外贸易政策，打破了明朝历史上禁止百姓私自下海的命令，使海外贸易也出现了新局面，倭寇活动逐渐趋于消亡。中国东南沿海地区恢复了安宁和平。
在鞑靼问题上，隆庆帝启用抗倭名将戚继光戍边，总管京城门户防卫与东北边防。明朝军队骤然爆发，敢与鞑靼正面硬抗了。鞑靼见占不到便宜，只好与明朝议和，接受明朝皇帝的册封。 后又升任名将李成梁为辽东总兵，大修战备，抗击女真各部的侵扰 。
隆庆帝只当了短短6年皇帝。可这期间，明朝经济发展迅速，社会保持稳定，曾经乌烟瘴气的朝政焕然一新，因此史学家称这段时期为“隆庆新政”。与后来的万历朝，并称为“隆万盛世”。
