一开始，明神宗与王皇后的感情很好，两人在宫中同起居，明神宗一直以为，皇后是六宫的模范。为了王皇后，明神宗一直优待王家。然而自从郑贵妃进宫后，就抢走了明神宗的宠爱，她生下
皇三子朱常洵后，还想让明神宗废长立幼。
明神宗的长子是朱常洛，但朱常洛生母并非王皇后，而是一个小小的宫女，所以母子二人并不得宠。郑贵妃仗势自己得宠，就想让明神宗立朱常洵为太子，还常常打压朱常洛母子。
虽说当时朱常洛并没有被立为太子，但根据明朝祖训，朱常洛身为长子，自然就是太子。明神宗为了满足郑贵妃的心愿（同时也是他的心愿），不惜和群臣闹翻，从而有了长达15年的“国本之争”。
万历二十九年，明神宗实在没有办法，只好妥协立朱常洛为太子。尽管如此，郑贵妃还是没有死心，她想方设法陷害朱常洛母子，可是明神宗也没有办法，因为他实在拗不过这一帮文官。
明神宗不管，郑贵妃就只好自己动手。万历四十三年的一天，有个叫张差的农夫，突然闯进太子的寝宫，用武器打伤了好几名宦官。经过调查得知，原来是宦官庞保、刘成指使张差做的。而庞保和刘成，都是郑贵妃宫里的宦官。
后来朱常洛即位，但是仅仅一个月，就因“红丸案”去世了。当时他病入膏肓，是郑贵妃让自己的亲信太监崔文升，给朱常洛献药。结果朱常洛吃了就大泻不止，就只剩最后一口气了。
郑贵妃从始至终，都没有想要放过朱常洛，为何朱常洛即位后，却没有报复她呢？
朱常洛的生母王氏，原本是李太后宫中的宫女。万历九年，明神宗去给李太后请安，见到王氏貌美，便宠幸了她。事后明神宗不敢承认此事，但内起居注中早已记载得清清楚楚。
李太后也早就盼望抱孙子，所以逼迫明神宗承认了此事。于是王氏被封为恭妃，之后就生下了朱常洛。
王恭妃虽然出身低，但她生下皇长子，按理来说就可以母凭子贵了。可是明神宗看都不看她一眼，对朱常洛更是不闻不问。郑贵妃恃宠而骄，常常当众羞辱王恭妃，还曾害其被打入冷宫。
王恭妃只是宫女出身，丝毫不懂后宫争斗之事，面对郑贵妃的强势，她只能选择隐忍。就这样在丈夫的冷落，宠妃的欺凌之下，王氏于万历三十九年去世。
朱常洛即位后，郑贵妃还给他送了许多美女，他竟然照单全收了。由此可见，不管他有没有真的原谅郑贵妃，但他肯定不会继续追究了。这说明，朱常洛可能是继承了生母的性格，加上小时候受惯了压迫，多多少少有些胆小怕事。
