公元1644年，清军入关，从此开启了中国历史上最后一个封建王朝统治。但在清军入关前，“摄政王”多尔衮的预定路线却是选择绕过山海关，从长城突围。直到接到镇守山海关的明朝辽东总兵吴三桂的归降书，清军才大举进攻山海关。这段历史故事在民间广为流传，甚至衍生出许许多多的故事版本。
在清军入关后，归降后的吴三桂不断南征北战。平定国内大小叛乱，铲除李自成政权，消灭明代残余势力，为清朝的江山立下了汗马功劳。后来被加封为“平西亲王”，镇守云南。
康熙皇帝继位以后，势力不断扩大的吴三桂和镇守广东的“平南王”尚可喜、镇守福建的“靖南王”耿精忠形成的“三大藩镇”割据，成为想要建功立业的康熙皇帝眼中“最大的几颗钉子”。
为了拔出这几颗“钉子”，康熙皇帝力排众议，于公元1673年下令撤藩。得知这一消息的吴三桂，早有准备，率先诛杀云南巡抚来与清廷公然对决。后来其他两个“藩王”先后投靠清廷，无人愿意跟随吴三桂共同举兵反抗。随后吴三桂又提出“兴明讨虏”的口号，一时间两广、两湖、福建、台湾、陕西、河南各地人纷纷响应。
公元1678年，吴三桂在衡阳称帝，建国号为“周”。不过不久之后，吴三桂就病死了，传位于他的孙子吴世璠。“群龙无首”的叛军，很快被康熙皇帝手下的军队打得“七零八落”。直到1681年，清军攻入昆明城，吴世璠自杀，这场历时8年在史书上众说纷纭的“三藩之乱”才得以落下帷幕。
民间广泛流传着吴三桂与“秦淮八艳”之一的陈圆圆的故事。关于吴三桂为何会选择投靠清廷，很多人纷纷猜测这跟吴三桂爱妾陈圆圆，被李自成手下刘宗敏虏去以后受辱有关。并且李自成还扣押了吴三桂父亲吴襄，逼迫他写书信劝吴三桂归降“大顺”。
被胁迫的吴三桂多次有归降“大顺”的意图，但后来李自成急于冒进，被胜利冲昏了头脑，先后将吴家三十余口人全部诛杀。得知父亲被杀的消息，吴三桂自然顺势投靠“大清”，打开山海关，清军长驱直入。在吴三桂的帮助下，李自成兵败逃亡他地。后来吴三桂也就名正言顺地接受了多尔衮授予的“平西王”。