土木之变，指发生于明朝正统十四年（１４４９年９月１日）第四次明英宗北伐时，朱祁镇因情报信息不准兵败瓦剌的事情。正统十四年（１４４９年）六月，瓦剌太师也先侵入明朝边境线，明英宗和王振亲率二十万大军出战，准备从大同北进，与瓦剌在明朝边境线决战。明军刚抵达大同就接获宦官郭敬的密报，获知瓦剌已做好充分的准备，明军马上从大同班师东返，准备从居庸关返京。中途遭受瓦剌数次围攻，先有吴克忠部后拒被击溃，后朱勇带领大军约四、五万人，在鹞儿岭大败全军覆灭。剩下军队赶赴于土木堡被瓦剌围攻，明军惨败，死伤一半以上，兵部尚书邝埜、户部尚书王佐等重臣阵亡。
也先南侵
也先有向明朝用兵之道的企图，最开始能够上溯正统八、九年前后。正统九年秋，边境线上便有“北虏计议待我使臣回日，即携其家属，于堆塔出晃忽儿槐地面，潜住分兵两路入寇。脱脱卜花王率兀良哈东侵，也先率哈密、知院西入”的传闻。可是那时候因兀良哈和女真还未被完全征服，瓦剌內部建议也还未统一，因而也先仍未动手。这类趋势，到正统十二年后才明显起來。这一年内，邝埜、罗亨信、石亨的等文武重臣都一再提示英宗，也先很可能会大举南侵。英宗对也先的野心并不是没什么了解，但眼光自始至终滞留在辽东的兀良哈、女真诸部上。他估计也先很有可能会占领此二部，因而一再强调务必提升辽东防御，防止唇亡齿寒，但是却并沒有拿的出通盘的解决对策。
先锋应战
正统十四年（１４４９年）秋七月，也先集结诸部，兵分四路攻击明朝边境线。脱脱不花以兀良哈攻辽东，阿剌知院攻宣府（今河北宣化），围赤城，又遣别骑攻甘州。
七月十一日，也先攻大同，明朝大同右参将吴浩于猫儿庄（今山西省阳高县北一带）应战瓦剌，迅即惨败阵亡。七月十五日，大同总督宋瑛、驸马都尉井源、总兵官朱冕、左参将都督石亨四员将领各率军一万赴阳和（今山西省阳高西北）防御。接着，西宁侯宋瑛、武进伯朱冕、左参将石亨等率明军与瓦剌战于阳和。因为宦官郭敬从中作梗，导致明军惨败，全军覆没。
也先部队锐不可当，大同明军对战落败。塞外城堡，连续陷落。明军多次接战，前线败报频传，宦官王振先前曾有主导远征云南省麓川土司获得胜利的贡献，这时期待借与蒙古宣战的机遇再次扩权，因此蛊惑明英宗御驾亲征。
英宗亲征
正统十四年七月十七日，明英宗不顾吏部尚书王直等臣子反对，偕同王振率大万御驾亲征。命皇弟郕王朱祁钰守留京师。本次出征，诏下两天大军即匆匆忙忙结集启程，各类筹备均不够，上下一片混乱。率军谕旨下发后，英宗对文武重臣的数次进谏无动于衷。英宗尽管名叫亲征，但军务大事儿皆由监军宦官王振决策，将领随处受王振控制，没法按己意指挥战斗，而王振不明白军事，指挥连续不当，导致明军屡败屡战。明军出京西行，以后前方败报频传，一路伏尸蔽野，部队斗志消沉，加上雷雨交加，众皆危惧，纪律大坏。大军臣子数次以上进谏英宗止行，王振大怒，命以上臣子到阵前呐喊助威。大军并未抵达大同，明军早已开始粮食危机。兵士饥疲交迫，沿路多有僵尸。而瓦剌部队佯败避战，诱惑明军深入绝境。
回军对策
八月初一，明军抵达大同。八月初二，英宗驻跸大同。雨益骤，始议旋师，王振又下令再次往北涉足，中途众文武重臣数次进谏。兵部尚书邝埜冒死闯入英宗行在“力请回銮”，户部尚书王佐整日跪伏在草丛里中，要求皇上南还，钦天监监正彭德清以星象警示相劝，皆为王振叱回。学士曹鼐说：“大臣固不够惜，主上系天地安危，岂能轻进！”王振发火的说：“倘有此，亦天命也”。大约就在这里此前后，英宗看到了驻守宣府的杨洪，并指令杨洪大军同行。这时独石马营早就丢失，杨俊也早就逃回，杨洪却只字未向英宗提起。
而这时随员官军中，也是有许多人怨恨王振随意指挥，妄图选用非常手段灭掉王振，强制迫使英宗回銮。仅仅干掉王振非常容易，可要想在叛乱以后平稳大局便难了，万一军队哗变，不良影响一样不能设想。
没多久驸马都尉井源战败的信息传出，驻守宦官郭敬秘告王振以如今的态势断不能再往北前行，很有可能由于英宗是听到了也先又将卷土重来的信息，或果断便是由于陈怀的惨败，心里担心，才加速了行军速度，希望尽早返京。这时王振才开始准备班师。
八月三日庚戌，遂举兵班师回程时，大同总兵郭登告知学士曹鼐等，车驾宜从紫荆关（今河北易县西北）进入，王振不听。“本欲使英宗于退兵时经过其故乡蔚州“驾幸其第”，显示威风；又怕大军毁坏他的田园农作物，故军队路经屡变，造成 兵士身心疲惫。这时瓦剌大军早已追至。
宣府谍报
但是英宗一路行军，锦衣卫、夜不收毫无全景军情情报信息。直到八月十三日庚申，大军将发，宣府情报信息敌袭，瓦剌军跟随大军而来。明英宗遂遣皇亲恭顺侯吴克忠、都督吴克勤带领本部蒙古骑兵前去御敌，吴部蒙古骑兵为瓦剌军矢石压死，两个人皆阵亡。
正前方吴家弟兄惨败消息传到，明英宗又遣成国公朱勇、永顺伯薛绶率四万余骑兵前往狙击瓦剌追兵，至鹞儿岭时，监军刘僧不了解地貌，在大军阵仗沒有摆起以前就轻率率军闯进隘口。朱勇、薛绶担忧刘僧出事了，挥兵跟踪，結果中了瓦剌军事先布下的伏击，遭瓦剌埋伏，亦全军覆灭。
同一天英宗一行到达土木堡（今河北怀来县东南），离怀来城仅二十里，王振以自己的数千辆辎重车还未抵达，下令就地宿营。兵部尚书邝埜一再要求尽早驰入居庸关，以确保安全，王振却痛斥道：“腐儒安知兵事！再妄言必死！”邝埜说：“我为社稷生灵，何得以死惧我！”王振更为发火，叱上下扶出。土木堡旁无水泉，各部的交通要道也很快被瓦剌部队占领。
边镇作用
明军至土木堡，实因怀来已沦陷，迫不得已而就地安营。恰好是因为阿剌知院军断开明军归路，才导致瓦剌军主力追及并包抄明军，故叶盛、于谦才会强调独石、马营沦陷的严重危害。八月十四日，英宗要想继续前进，但瓦剌大军早已逼进，不敢动。明军人马没有水可饮已达二日，饥渴难耐，挖井二丈仍没有水。土木堡之南十五里上有河，也被瓦剌部队控制。瓦剌部队从土木傍麻谷口大举进攻，边镇口隘都指挥郭懋拒战终夜，瓦剌增援仍持续增加。
内应伏发
八月十五日，也先遣使诈和，以麻木明军。明英宗召曹鼐拟定谕旨，外派二个通事（通译）与瓦剌特使回来。王振应急下令移营，部队军队纪律列大乱。明军南行三四里，瓦剌大军忽然折返，瓦剌骑兵进到明军阵中，高喊脱下铠甲丢掉武器装备者不杀，明军许多赤身裸体而死。太师英国公张辅，泰宁侯陈赢，驸马都督井源，平乡伯陈怀，襄城伯李珍，遂安伯陈埙，修武伯沈荣，都督梁成、王贵，户部尚书王佐，兵部尚书邝埜，吏部左侍郎兼翰林院学士曹鼐，刑部右侍郎丁铉，工部右侍郎主永和，都察院右副都御史邓栗，翰林院侍读学士张益，通政司左通政龚全安，太常寺少卿黄养正、戴庆祖、王一居，太仆寺少卿刘容，尚宝少卿凌铸，给事中包良佐、姚铣、鲍辉，中书舍人俞拱、潘澄、钱禺，监察御史张洪、黄裳、魏贞、夏诚、申祐、尹竑、童存德、孙庆、林祥凤，郎中齐汪、冯学明，员外郎王健、程思温、程式、逯端，主事俞鉴、张塘、郑瑄、大理寺副马豫，行人司正尹昌，行人罗如墉，钦天监夏官正刘信，序班李恭、石玉这五十二名追随明英宗远征的臣子皆丧生于大战中。仅有大理寺右寺丞萧维桢、礼部左侍郎杨善、文选陪王李贤等数人侥幸逃脱，高級文武官严重损失。
突围不成
混乱中，护卫将军樊忠在皇上身旁用棰将王振捶死，曰：“吾为天下诛此贼！”在突围时杀掉数十人后阵亡。明英宗突围不了，干脆跳下马来，朝向南方，盘膝而坐，等候就缚。迅速就被瓦剌兵虏获，送去见赛刊王。此一战争，明军二十余万人中伤居半，逝者三之一，文武高官亦伤亡数十人，损失马匹二十万头，衣甲器材辎重损失成千上万。