明英宗朱祁镇在位时，曾亲征瓦刺，结果指挥出现严重失误，导致明军20万精锐在土木堡沦陷，最后无奈投降英宗还被敌人当成俘虏。瓦刺活捉明朝皇帝，但过了几年后又将朱祁镇放了回去，这到底是为什么呢?当时瓦刺内部可以说是有喜有忧，喜的是堂堂明朝皇帝成了俘虏，但一时间却不知该怎么处理他。后来伯颜帖木儿决定用英宗当筹码向明朝索要钱财，但大明这边是将朱祁钰立为新帝，战场上瓦刺也是节节败退，导致朱祁镇的处境变的有些尴尬了。
明朝皇帝个个骁勇善哉，是中国古代历史上御驾亲征次数最多的一个王朝。王师北定，平息祸端，大明王朝的皇帝正是凭借文治武功将少数民族部落赶到长城以外，平稳江山。
然而，太平皇帝朱祁镇就没有这么幸运了。正统十四年，瓦剌太师也先屡次入侵明朝边境，年轻的明英宗效仿先人，亲率二十万精锐大军出征，计划从大同北上。
然而战况瞬息万变，当大军抵达大同时，被报告瓦剌人早已做好准备，大军准备回撤，但瓦剌人穷追不舍，咬住不放，导致明朝大将悉数战死，明英宗也被瓦剌人活捉。
土木堡之变吞噬了大明王朝数十万精兵，由朱棣朝留下来的精兵悍将也因此陨落，大明王朝慢慢的走向下坡路。
据传，眼见身边的大臣将领先后战死，朱祁镇干脆将大刀插进土中，盘腿而坐，等待敌军的到来，瓦剌的士兵率先发现朱祁镇，见朱祁镇衣着不凡，不凡气焰嚣张，因此将朱祁镇领到了也先的面前。
瓦剌属于游牧民族，原是蒙古草原的后裔，崇尚游牧文化的他们席卷大明江土，主要是为了夺取牛羊和财产，朱祁镇的意外到来，对于瓦剌人而言就是一个宝贝。也先企图利用朱祁镇勒索大明王朝，因此对朱祁镇礼遇有加，朱祁镇被活捉以后虽然睡过草棚猪窝，但他有一个固定的帐篷，这已经是瓦剌人能够给他提供的最好物质了。
在朱祁镇被活捉的消息传回大明王朝后，举国震惊，民族英雄于谦为天下计，拒绝瓦剌人想要利用大明皇帝勒索大明王朝的企图。
当时京师二十万精锐都已在土木堡失陷，剩下老弱士卒不到十万，瓦剌人瞅准大明国内空虚，大张狮子口。于谦力排众议请郕王调两京、河南备操军，山东和南京沿海的备倭军，江北和北京各府的运粮军驰援，人心渐定。
眼见期望落空，为了避免大明王朝报复性的屠杀，曾经的香饽饽朱祁镇成了烫手的山芋，为了避免给自己招惹事端，也先送英宗回去，要求守城者开门，于谦等大臣私立郕王为帝，并亲自守城拒绝也先送英宗回京。
如此一来，也先只得将朱祁镇带回瓦剌部落好生供养，在瓦剌的一年，朱祁镇还认识了一个好朋友伯然，虽吃穿简陋，但朱祁镇在瓦剌却十分有地位，瓦剌人仍旧以皇帝的礼仪去对待他。甚至赠送漂亮的女孩到朱祁镇的营帐之中。
一年后，明朝和瓦剌部落进入议和阶段，明王朝派去的使者在和也先和谈途中主动将朱祁镇送上，要求明朝使者将其带回。
这一点令朱祁钰出乎意料，但兄长朱祁镇已经在回国的路上，朱祁钰只得打开城门，亲自到城门之外迎接王兄，兄弟二人见面，颇为感慨，兄友弟恭十分谦逊，但彼此心中却是另一番景象。