明朝不治理东北的原因是出了没有意愿想要治理外，更重要的是因为实力不允许。明朝时期除了短暂占领安南之外没有任何发展。此外，自明英宗以来，明朝的统治区域开始缩小。虽然朱元璋一开始把蒙古人赶回蒙古高原，但蒙古的残余势力还在，长期是北方明朝边境的麻烦。因此，在朱元璋时期，明朝的不断北征收蒙古，以寻求永久消除边境问题。在这个过程中，取得了许多伟大的胜利，但蒙古始终是无法清理干净。
冯胜出征辽东，哈纳出带着20万的兵力投降了，这其实就是明朝与蒙古的妥协。哈纳出投降后，他的追随者在辽东仍有很大的独立性。在这之后大明在辽东就实行了羁縻制度。但是羁縻制度是一个非常不稳定的制度，它的功能取决于王朝本身能否长期保持其威慑力。但凡王朝出现稍有衰落的现象，其影响力就会下降，那么羁縻地区的离心率就会呈几何倍出的增加。很不幸的是，明朝建立还没多长时间，这种威慑力就开始逐渐消失了。
朱棣先后5次北伐蒙古，耗尽了大明的军事力量和国力，不仅给明军造成了严重损失，而且造成了巨大的社会经济崩溃。他的继任者朱瞻基(朱高炽在位时间太短，被忽略)不得不采取收缩战略，以确保明朝大陆(即后来所谓的汉地十八省)的恢复和稳定。辽东地区的奴儿干都司也被朱瞻基抛弃，大明的势力从辽东的撤出造成了该地区的权力真空，于是蒙古和女真的各个部门开始扩大自己的势力，以谋求自己的区域霸权地位。
除了自身的实力之外，明朝的保守性也决定了其对外扩张的弱点。朱元璋为明朝设计制度时，其指导思想是维持国内外现状，确保统治的稳定。在这种思想的指导下，朱元璋轻视海上力量的发展，导致了明朝沿海海域存在了一个由海盗和走私犯组成的海上帝国，长达三百年。这种保守的色彩贯穿了整个明朝，明朝痴迷于维持“万国来朝”的制度，重视“面子”，轻视“里子”，所以大明只需要保证辽东名义上的依附就可以了。