吴三桂只是加速了满清统一中国的进程，虽然很重要，但并非代表没有他满清不会统一中国。
吴三桂降清之前，只有三个选择：一投降李自成二投降满清三为死忠明朝到底，被两方其中一方势力消灭。
吴三桂当时兵力也就是五万左右，而且并没有自成体系，之前后勤补给还有兵饷等都是明庭负责供应，他只要放心抵御满清就好。北京一沦陷，与南方又联系不到，吴三桂根本不能和当时李自成和关外满清相提并论的，所以只有以上三个选择。
很多人认为吴三桂降清，联合满清多尔衮在山海关做局坑了李自成，使李自成大败，清军才顺利入关的，所以吴三桂起了举足轻重的重要。
吴三桂之所以显示出了很大作用，其实只能说李自成烂泥扶不上墙。他起义多年，推翻了明朝却巩固不了战果，只是山海关之役败一次，就先是弃北京然后就是一溃千里，再也没有组织起像样的反击，与对战明军时如同不死小强那样的强悍生命力截然不同，真是让人大跌眼镜，所以才显的吴三桂起了很大作用。
南明小朝廷也不争气，延续了明末党争，还有拥立的四位藩王血统也是个大问题。弘光时大敌当前，左良玉竟然跑南京清君侧。隆武时因为血统问题与监国鲁王政权甚至兵戈相向。绍武政权与永历政权继续内斗。不能一致对外，一直无休止内耗，给了满清可乘之机，最后打烂了一手好牌，使其统一中国。
明清革鼎之际，决定清廷统一不统一中国的是李自成的大顺政权和南明小朝廷还有张献忠的大西政权，根本不是吴三桂的几万人马投降不投降就可以决定的了。
可惜李自成和张献忠终究是农民起义出身，没有很强大的政治能力，只不过靠着明末的天灾崛起，建立了政权也是松散的没有凝聚力，面对满洲军事集团不堪一击。南明小朝廷成立之初就是先天不足，各种各样的问题，最终亡于满清之手。
三方势力的无能才使得吴三桂的作用无限夸大，虽然吴三桂这个人的确起了重要作用，但说到决定满清统一不统一中国还是起不到决定作用的，最多是加速作用，所以吴三桂即使不降清，满清照样统一中国，最多是统一的时间问题。