吴三桂原本是明朝大臣，他曾是那样地重视气节，但是随着明朝后期地方叛乱，各地纷纷建立政权对抗朝廷，加之满清在关外的虎视眈眈，而朝廷只剩下了吴三桂这个大将，本应担当起拯救国家的大任，但是他却变得如此反复无常，一叛再叛。
在明末崇祯皇帝统治后期，各地发生叛乱，农民军纷纷起义来反抗大明统治。最值得一提的就是李自成率领的军队，他一路过关斩将，直逼明朝都城。当时崇祯皇帝就在都城，而北京内并没有很多军队保护，一旦李自成率领他那十万余众来此攻打，北京城肯定会陷落。这时的崇祯皇帝急得如火锅上的蚂蚁，他坐立不安，赶紧向吴三桂请求援助，并且还承诺给吴三桂升官。吴三桂听到这个消息，他并没有很高兴，因为他知道这是一个烫手山芋，他并没有听从皇帝的召令立刻回京，而是考虑了好几天。
一方面，他考虑到李自成率领着十多万人马，而自己的军队最多加起来不过他的一半左右，双方力量如此悬殊，他担心自己并不会取胜。另一方面，他又考虑到，自己的全部财产和人马都在此地，一旦离开，此地很容易被人占领，自己的经济利益也会遭到极大的损失。就这样，他连续考虑了几天，一直犹豫不决，但最终他决定回去了。但就在他做出这个决定前不久，李自成就攻陷了京城，崇祯皇帝在煤山上自杀了。听到这个消息，吴三桂十分震惊，他不敢相信农民军竟有如此大的魄力。
攻破京城的李自成很快就开始拉拢吴三桂归顺于自己，他派使者带着钱财前来吴三桂所驻守的山海关。此时，吴三桂的军队已经很长时间没有发放军饷了，而来此劝降的使者所带的银两恰好可以解决吴三桂的燃眉之急。当时的吴三桂对于李自成的劝降也有所动心。因为此时，明朝崇祯皇帝已经自杀，明朝已经灭亡了，而自己也是亡国之臣，先前的官位也不复存在，而恰好李自成又声称要给自己封侯。