在我国民间，刘伯温是个比诸葛亮还牛的人物，人们常说“三分天下诸葛亮，一统江山刘伯温”。意思是说诸葛亮劳累一生，仅仅帮刘备打下了三分之一的江山;而刘伯温仅用十几年就帮朱元璋统一了天下。由于所处的时代背景不同，这种直接对比并没有太多的说服力，但却从一个侧面说明了人们对刘伯温的喜爱。
除了上知天文下知地理和智谋过人外，和诸葛亮相比，刘伯温还是个预言高手，他所做的《烧饼歌》和袁天罡写的《推背图》被视为预言界的两本奇书，倍受后人推崇。但鲜为人知的是，刘伯温辅佐朱元璋的时候，已经五十岁了，在当时的那个年代，已经算是标准的老人了。那么在辅佐朱元璋之前，刘伯温都在干什么呢?答案就是断断续续地在元朝做官。
刘伯温23岁就中了元朝的进士，但一直没有受到重用，当的都是一些小官，期间还多次因为被人诬陷而辞官归隐。直到1360年遇到朱元璋，刘伯温这匹千里马才算遇到了自己的伯乐，此时朱元璋32岁，刘伯温50岁，朱元璋对刘伯温十分尊敬，称他为老先生。之后在刘伯温、李善长、徐达等人的辅佐下，朱元璋先后击败了陈友谅、张士诚和方国珍等人，并推翻了元朝，建立了大明。
刘伯温久经宦海，深知伴君如伴虎，为了自保，他在明朝建立的第4年就辞官回乡了。然而平静的生活并没有过太久，他就因为胡惟庸的诬陷被迫进京向朱元璋谢罪。因为心中郁闷，不久后刘伯温病倒了，朱元璋得知后，派派胡惟庸带御医前来探望。不料刘伯温吃过御医开的药后病情不仅没有减轻反而加重了，1975年3月下旬，刘伯温再次向朱元璋请辞归乡。
回到家乡后刘伯温的病情不断加重，自知时日无多的他开始向子女交代后事。交代完后事后，刘伯温又让儿子刘琏从书房拿来一本天文书，对他说：“我死后你要立刻将这本书献给皇上，我们刘家的子孙从此以后不要再学这门学问。”又对次子刘璟说：“我死后，把我前段时间钓的鱼，放入筐内，再把鱼筐放入缸内，用车拉去京城，送给皇上。”刘伯温死后，两个儿子忍住悲痛，按照他嘱咐，把那本天文书和一筐鱼献给了朱元璋。
朱元璋得知刘伯温去世后十分悲痛，但又不知道刘伯温送的这筐鱼是何寓意。《明史》记载：“上知诚意伯薨，涕袍而悲，抚籍而叹，独不知鱼为何意，喟左右宫人：刘基善弄巧谋，影弓昭危，死亦为之，其性如此”。朱元璋去世后，把皇位传给了皇孙朱允炆，结果燕王朱棣发起“靖难之役”，最终夺取了天下，朱允炆也不知所踪。直到此时，人们才明白刘伯温送给朱元璋一筐鱼的真正含义。原来刘伯温见朱元璋把自己的儿子都分封到了各地为王，十分担心，认为此举不妥，有可能步汉朝七王之乱的后尘。但又不能直言相劝，因此就送了一筐鱼给朱元璋，意为同姓王只能在京城里养起来，让他们只领虚名不任实职，这样一来就不会对太子形成威胁了。可惜朱元璋到死都没有悟透，否则朱棣也夺不了天下。