刘伯温本名刘基，浙江青田人，少年时便以“神童”之名闻名乡里，十二岁考中秀才，博览经史百家，尤其精研天文地理与兵法谋略。他早年曾在元朝出仕，却因看不惯元末吏治的腐败黑暗，数次辞官归隐，在青田山中静观天下大势的走向。直到元至正二十年，朱元璋攻占应天之后，听闻刘伯温的才名，特意以重金礼聘，将这位隐居浙东的名士请到应天幕府，刘伯温就此正式成为朱元璋麾下最重要的谋臣，开启了自己帷幄辅君的传奇生涯。
初见朱元璋时，刘伯温便呈上了自己深思熟虑的《时务十八策》，为处在群雄夹缝中的朱元璋指明了统一天下的核心战略：先集中主力消灭志骄气盛的陈友谅，再挥师平定偏安一隅的张士诚，最后出师北伐中原，彻底推翻元朝统治。这个方略精准切中了当时割据势力的强弱要害，直接为朱元璋集团规划出了清晰的统一路径，彻底打消了此前朱元璋阵营中不少人主张避敌投降、退守江南的摇摆心态，让整个集团的战略方向瞬间变得明确。
在决定朱元璋集团生死的鄱阳湖大战中，刘伯温的谋略更是起到了定海神针的作用。当时陈友谅率领数十万水师倾巢而出，朱元璋率部仓促迎战，双方在鄱阳湖上展开历时三十六天的生死对决。大战最激烈时，刘伯温始终在朱元璋的战船之上谋划指挥，忽然他察觉到战局凶险，立刻拉着朱元璋换乘另一艘小船，两人刚刚转移完毕，朱元璋原来的座船就被陈友谅的炮火击中炸得粉碎。此后刘伯温又献策利用风向发动火攻，一举焚毁陈友谅的数百艘巨舰，最终在鄱阳湖之战中全歼陈友谅的主力，帮朱元璋除掉了统一天下路上最强大的对手。
明朝正式建立之后，刘伯温并没有停下自己的谋划，他把精力转向了新王朝的制度构建与秩序稳固。他担任御史中丞兼太史令，主持草创《大明律》，确立“重典治吏、宽仁待民”的法治原则，定下“贪污六十两即行斩首”的铁律，从根源上扭转了元末吏治腐败的积弊；他主导设计卫所制度，实现“养兵百万，不费民间一粒粮”，既强化了中央对军队的直接控制，又大幅减轻了明初百姓的赋税负担；他还多次力谏朝廷减免江南赋税，推行赈灾济民政策，让饱经战火的天下百姓得以快速休养生息。
刘伯温以知人之明闻名朝野，他始终坚守刚直不阿的品性，拒绝卷入朝堂的派系倾轧。朱元璋曾多次和他商议丞相人选，他明明和杨宪私交甚好，却依然直言杨宪虽有相才却无相器，汪广洋、胡惟庸也都各有致命缺陷，后来的历史走向，完全印证了他当年的判断。洪武四年，刘伯温选择急流勇退辞官还乡，即便后来深陷政治漩涡，他一生的谋略与功绩，早已成为大明王朝开国根基中不可分割的一部分。明武宗时他被追赠太师、谥号“文成”，后世将他与诸葛亮并称，正是对这位明初第一谋臣经世之才的最高肯定。