吴三桂是辽宁绥中人，祖籍在江苏，出生于万历四十年，十六岁高中武举，便开始了自己的军旅生涯。在与清兵的对战中，吴三桂屡建奇功，年纪轻轻就当上了总兵。崇祯十五年，皇亲国戚田弘遇为了与吴三桂拉近关系，将自己抢来的绝世美女陈圆圆，送给了吴三桂。
而史料中也记载，吴三桂就是一个标准的美男子：“三桂巨耳隆准，无须，瞻视顾盼，尊严若神。延陵将军美丰姿，善骑射，躯干不甚伟硕而勇力绝人。沈鸷多谋，颇以风流自赏。”不久，吴三桂为了迎接陈圆圆回了一趟北京城，之后，将她留在北京城内自己的宅子里便返回了关外前线。
两年后，明朝灭亡，北京城被李自成占领。而此时，驻守在山海关的吴三桂，深知朝廷已经灭亡，如果，自己再一味的坚持也没有什么作用。于是，同意了李自成的招降条件，准备带着自己的部队前去北京城面见新君。可是，吴三桂却在半路上听说：自己留在北京城的陈圆圆被李自成的部下给侮辱了。
他十分生气，随即返回山海关，继续与李自成对峙。可怜的李自成，就这样失去了与枭雄吴三桂合作的机会。如果他们能够合作，那么，历史可能就不是后来的局面了。李自成看到吴三桂不愿意归降，于是，亲率大军前去攻打他们。吴三桂知道自己的兵力抵不过李自成，于是，向以前的敌人清兵求助。
顺治元年，主政的多尔衮看到多年阻挡自己入关的吴三桂愿意合作，便爽快的答应了他的请求。当时，中原正处于混乱的局面，李自成根基未稳，正是取得天下的大好时机。多尔衮亲率八旗兵与吴三桂联合作战，最终，将李自成的兵马击溃，而这也是清朝问鼎中原的关键一战。
由于，吴三桂为满清入主中原立下了汗马功劳，所以，清政府特封他为平西王。