元朝末年，政治黑暗，民族矛盾、阶级矛盾都很尖锐，人民生活困苦，加上各种天灾，各地反元运动层出不穷。1351年，规模宏大的红巾军起义爆发，他们的目标只有一个，推翻元朝统治，在国家混乱期间，很多豪强武装趁机割据一方。
1351年，规模宏大的红巾军起义爆发
经过17年的混战，朱元璋成为了最后的赢家，他由一个放牛娃、乞丐、叫花子，一跃成为了农民起义军的领袖，身边还聚集了很多的谋士和武将，他连续消灭了陈友谅、张士诚、方国珍等较大的割据政权，并将元顺帝及众多蒙古贵族赶到了长城以北，最终于公元1368年在南京定都，自称皇帝，建立了明朝，年号洪武，并册立自己患难与共的妻子马氏为皇后，13岁的长子朱标为太子。
虽然朱元璋当了皇帝，自己也没什么文化，但他还是希望自己的儿子朱标多体验农民的艰辛生活，多学习文化知识，将来做一个爱民如子的好皇帝。朱元璋让元末大儒宋濂做朱标的老师，宋濂也不辱使命，悉心教授，其一言一行都严格遵照礼仪法度规劝。朱标也在儒家思想的长期熏陶下，很快就成了一位谦谦君子。
知父莫若子，朱标知道父亲特别在乎和母亲马氏的感情，虽然马氏已经在1383年去世了，但后来朱元璋再也没有立皇后，这已经说明，马氏作为糟糠之妻，是在他最艰苦的岁月里对他不离不弃、让他无限感激的人，他觉得对妻子最大的报答就是好好教育他们的儿子，让他们以后做个好皇帝。
情急之下，朱标就把一直藏在自己身上的母亲画像赶紧扔在了地下，朱元璋在追赶途中突然看到了马氏的遗像，立即停了下来，呆滞在了画像前，他一下想起了明朝成立前，夫妻两患难与共的艰苦日子，不禁眼泪哗哗地流了下来。朱标看到父亲没有继续追，知道已故的母亲帮助他解围了，于是也停下了脚步。朱标因此逃过一劫。