清朝顺治十八年（1661年）正月，罹患重病的顺治皇帝在临终前经过多番斟酌，在外国传教士汤若望的建议下，决定让自己与庶妃佟佳氏所生的三皇子玄烨继承皇位，原因是玄烨已经出过天花，获得了对这种致命传染病的免疫力。玄烨即后来的康熙皇帝。
康熙登基时只有8岁，且此前一直生活在宫外，由保姆抚养长大。主少国疑，大臣未附，许多人对这位少年天子都带有轻视的想法，其中最为突出的是辅政四大臣之一的鳌拜。
康熙亲政之前，鳌拜倚仗自己的军功和地位，在朝中大肆结党，诛锄异己，甚至敢当面违抗康熙的谕旨，径行将同为辅政大臣的苏克萨哈满门抄斩。
鳌拜对少年康熙的轻视，很快就为此付出了代价——康熙隐忍多年，训练出一支由少年摔跤手组成的善扑营，趁鳌拜不备一举将其拿下，消除了这一多年来的心腹大患。