明朝是中国历史上最后一个由汉族人建立的封建王朝，在开国皇帝朱元璋的统治下，国内动荡的局势渐渐被平定，为后来的盛世奠定了极为坚实的基础。可见，他是一个十分有能力的人。但是，在选定皇位继承人的问题上，却做出了令后世十分费解的决定。
朱元璋十分重视自己的嫡长子朱标，在称帝后便将他立为太子，可惜，朱标却没有等到继承皇位就病逝了。于是他便另立了朱标的长子朱允炆为“皇太孙”。那么，运筹帷幄的朱元璋为什么不选择更有能力的燕王朱棣继承皇位呢？
首先，朱元璋的想法受到了“嫡长子继承制”的影响，嫡长子继承制是一种早在周朝就已经形成的皇位继承制。朱允炆身为前太子朱标的嫡长子，也没有明显的失德之处，是皇位继承的最佳人选。而燕王朱棣是朱元璋的第四个儿子，即使不在孙辈中选择继承人，这个皇位也不会落到朱棣的头上。正所谓“名不正，言不顺”，这就是朱元璋为何不选择朱棣做继承人的原因之一。
其次，朱元璋更希望“人尽其才，物尽其用”。据史料记载，燕王朱棣是一个足智多谋的、能征善战的人，立下了赫赫战功，是一个难得的将才。但是，此时的朝政已经在朱元璋的治理下变得生机勃勃，需要一个仁慈的君主来治国，这样才能让国家得到更好的发展，而当时的朱棣显然不是合适的人选。
第三，朱元璋要避免众皇子因皇权而自相残杀。从古至今，因皇位而产生的斗争不在少数，而朱元璋一生有20多个儿子。在建国初期，他便效仿西周时期的统治者，将众多成年的皇子和一些亲戚分封到了全国各地，并赋予了他们一定的兵权。如果他在皇子之间选择继承人的话，很容易会引起不满，甚至挑起争端。这样看来，身为太子嫡子的朱允炆显然是最好的选择。
第四，朱允炆是一个有能力的人，并且“而诚纯孝”，很得朱元璋喜欢。据记载，朱允炆曾在为父守孝期间因为过度哀伤而消瘦，朱元璋还用“而诚纯孝，顾不念我乎”来安慰他。此后，朱允炆还上书请求朱元璋修改《大明律》中多条过分严苛的规定，此举深得朱元璋的心，更加坚定了传位于朱允炆这个“仁君”的心。
于是，朱允炆顺利登上了皇位，只可惜，朱元璋却忽视了儿子朱棣的野心，在他死后不久，朱棣便举兵攻进皇城，成为了大明朝的第三位皇帝，而朱允炆则下落不明，留下了千古谜团。