明建文四年，燕军攻破南京金川门，建文帝朱允炆在宫中大火中不知所终，从北平起兵夺位的燕王朱棣即将登上大明皇帝的宝座。作为天下士林领袖的方孝孺，被强行押上朝堂，面对新帝要求他起草即位诏书的命令，他宁死不肯顺从，以一身铮铮铁骨，践行了儒家士大夫心中舍生取义的最高气节，成为中国古代历史上最具标志性的忠义精神象征。
方孝孺字希直，浙江宁海人，出身浙东的名儒世家，父亲方克勤是洪武年间以清廉闻名的济宁知府，后来在空印案中被牵连遇害。他年少时便拜入明初大儒宋濂门下求学，是宋濂弟子中最受器重的传人，文章醇深雄迈，每一篇写出，海内的读书人都争相抄录传诵，年轻的方孝孺早已名满天下。朱元璋生前就曾见过方孝孺，称赞他是品行端方的“庄士”，特意嘱咐身边人，要把这位人才留给后世子孙重用。建文帝朱允炆即位之后，立刻将方孝孺召入京城，先后授予翰林侍讲、侍讲学士的职位，建文帝读书遇到疑难就向他请教，处理国家大事也常常征询他的意见，甚至让他代为批复群臣的奏章，方孝孺成了建文朝最受倚重的核心文臣。
建文朝的三年间，方孝孺始终全力辅佐建文帝推行仁政，他协助年轻的皇帝省刑减赋、更定官制，力图改变洪武年间严苛峻急的统治风气，打造一个以儒家仁政为核心的文治王朝。靖难之役爆发之后，朝廷讨伐燕王朱棣的全部檄文、诏令，几乎全部出自方孝孺的手笔，他还为建文帝出谋划策，主持制定了一系列针对燕军的作战方略。燕军一路南下逼近长江时，方孝孺依然坚守在京城，拒绝了门人劝说他提前逃离的建议，决心与建文朝廷共存亡。早在燕军攻破南京之前，朱棣身边的核心谋士姚广孝就曾专门向朱棣求情，叮嘱他入城之后千万不能杀方孝孺，直言“杀孝孺，天下读书种子绝矣”，朱棣当时亲口答应了姚广孝的请求。
朱棣进入南京之后，第一时间就把被关在狱中的方孝孺请到了朝堂之上，他心里十分清楚，自己想要顺利登基，必须由方孝孺这位天下士林的公认领袖来起草即位诏书，只有这样，才能让全天下的读书人认可自己的新政权。方孝孺穿着一身为建文帝服丧的白衣，哭着走进大殿，站在朝堂之上不肯向朱棣下跪。朱棣从御座上走下来，走到方孝孺身边，温言安慰他，说自己只是想要效仿当年周公辅佐周成王的旧例，来辅佐建文帝治理天下。方孝孺当即厉声追问：“成王在哪里？”朱棣回答说建文帝已经在宫中自焚而死，方孝孺又追问：“为什么不立成王的儿子为新君？”朱棣推脱说国家需要年长的君主，方孝孺步步紧逼：“那为什么不立成王的弟弟？”一连串的追问，把朱棣“周公辅成王”的伪装彻底拆穿，让朱棣在满朝文武面前无言以对。
被戳破谎言的朱棣再也没有了此前的耐心，他示意左右把纸笔强行塞到方孝孺手中，说昭告天下的即位诏书，非先生起草不可。方孝孺把笔狠狠扔在地上，边哭边骂，宁死也不肯为朱棣起草诏书。朱棣恼羞成怒，用诛九族的威胁逼迫方孝孺屈服，方孝孺却凛然回应：“就算诛我十族，我也不会为你起草篡位的诏书。”彻底被激怒的朱棣，下令将方孝孺的嘴角割开，一直割到耳朵的位置，方孝孺满脸是血，依旧骂声不绝，最终被下令押往聚宝门外的刑场处以磔刑，时年四十六岁。他的妻子郑氏和两个儿子事先自缢而死，两个女儿投秦淮河自尽，他的宗族亲友连同门生故旧共计数百人，全部受到株连被处死，这场株连的惨烈程度，在整个明代历史上都极为罕见。
方孝孺死之后，朱棣下令将他的著作全部列为禁书，民间私自收藏方孝孺的文章就要被治以重罪，但依然有他的门人弟子冒着杀头的风险，偷偷抄录保存他的文稿，让《逊志斋集》得以流传后世。明朝中期之后，方孝孺的气节逐渐得到官方与民间的普遍推崇，明仁宗即位之后，就下诏为方孝孺平反，称他是当之无愧的建文忠臣，南明弘光时期，他被追谥为“文正”，清代乾隆皇帝也亲自为他题词，称赞他“百折不回，洵为无惭名教者”。从梁启超、胡适到鲁迅，近现代的诸多学者，都对方孝孺舍生取义的气节给予了高度评价。
方孝孺以自己的一死，践行了儒家士大夫“道高于君”的精神信仰，他坚守的从来不是某一个皇帝，而是儒家心中正统与仁政的道义底线。他用生命告诉后世的读书人，在强权面前，始终有比生命更重要的东西值得坚守。这份跨越六百年的气节持守，让方孝孺的名字，永远刻在了中国历代士大夫精神的丰碑之上。